临近春节，各大花店里都在出售许多冬春季节开放的鲜花，比如大花蕙兰、蝴蝶兰、水仙等观花植物，也有冬青、富贵籽、金橘等观果植物。这些年宵花/果色彩艳丽，为新春佳节增添了不少吉祥喜庆的气氛。许多鲜花多作为一次性花卉，在年后往往被丢弃。这时候就显现出了干花的优势，它们经久不凋，色彩不褪，可以常年为家里提供节日的气氛。银芽柳就是一种非常常见的年宵干花。
原是河边柳银芽柳也叫银柳、棉花柳，严格意义上的银芽柳指的是 Salix × leucopithecia 这种杂交而来的植物。柳属（Salix）植物种间杂交比较常见，银芽柳就是天然杂交的产物，它原产于日本中部和南部的河畔湿地，但在20世纪80年代才被学界命名。然而命名时，植物学家们却搞了个大乌龙。欧洲的植物学者把银芽柳的标本错误地鉴定为了腺柳（S. chaenomeloides）。
腺柳是欧洲和北美各大苗木公司的主要产品之一，一些苗圃的负责人发现自家的“腺柳”越长越不对劲，直到2016年，他们才发现其中混杂了大量银芽柳。顺带一提，另外还有分布于中国新疆的银柳（S. argyracea），与银芽柳也是两种不同的植物。目前，市售银芽柳的亲本较难溯源，其天然亲本则至少包括了细柱柳（S. gracilistyla）和黄花柳（S. caprea）。
经过苗木公司的一番折腾，又产生了许多人工杂交品种，这些品种肯定不能再当作腺柳卖了，但又不好直接作废。苗木公司的朋友们一合计，干脆选出了一个最好的银芽柳品种，命名为“冬日荣耀”（Winter glory）。杨柳科植物在春天会散发出大量柳絮（带毛的种子），非常惹人厌烦。
但恰好，它们又是雌雄异株植物，因此对商业化柳树品种来说，一个重要方向是只繁殖雄株，这样就不产种子了，所以世界上大部分银芽柳品种都是雄株。不过，荷兰园艺工作者也培育出了一个雌性品种，叫做“海牙”（The Hague），观赏效果不输男孩纸们。枝头猫尾巴银芽柳的两个亲本细柱柳和黄花柳，都有毛茸茸的花序，好像猫尾巴。在日语里，前者叫猫柳（ネコヤナギ），后者叫山猫柳（ヤマネコヤナギ）。
银芽柳的日语名称一般叫做赤芽柳（アカメヤナギ），它的花芽更大，外面包裹着红色的芽鳞。在初冬的芽鳞阶段，人们会把银芽柳剪下来，插在带水的瓶子里观赏。待花芽发育成熟，钻出芽鳞，毛绒绒的银白色小球就缀满枝头，与室外的积雪相映成趣，别有一种素雅风味。这两个阶段也是银芽柳的主要观赏阶段，等开出了花，反而不那么好看了。银芽柳的另一日语名称叫做振袖柳（フリソデヤナギ），振袖其实是日本和服的一种。
这个名称来源于著名的“振袖火事”。明历三年（1657年），日本江户的本妙寺正在举行葬礼，死者是一位身着紫色振袖的少女，然而火化时不慎引起火灾，烧毁了大半个江户。后来，人们在本妙寺的废墟上发现了新生的银芽柳。另外，也说法指的是银芽柳叶子下垂的形态，好像穿着和服的“振袖姿”。淡妆浓抹总相宜在中国，用银芽柳作为春节插花的历史已有五六十年。
与国外不同，中国人更偏向于把银芽柳的花芽染成五颜六色，以致于许多人初次见到它时，都不明白为什么它叫“银”芽柳。染色脱水的银芽柳可以当作家居摆饰，半永久性地放置下去。它们柔软的枝条可以编成各种造型，还可以挂上各式各样的中国结，红红火火，更符合中国传统审美。银芽柳是中国春节卖得最火的插花之一，人们希望它能在节日里带来喜庆的气氛和吉祥的寓意。
在外国，人们则更喜欢它洁白素净的本来面目，在冬日和早春给大地带来生机。总之，淡妆浓抹，银芽柳都可以驾驭。