再过9天，NASA的新视野号就要飞掠过“天涯海角”了！这将是有空间探测历史上最遥远的一次飞掠，这颗被称为“天涯海角”的柯伊伯带小行星2014 MU69，比冥王星还远出16亿千米。2014 MU69是新视野号探测器的下一个近距离飞掠的目标 | NASA。而现在，虽然还在路上，新视野号却已经作出了第一项发现——它发现“天涯海角”的亮度几乎恒定，不随自转而发生明显变化。这个发现，可让科学家们大吃一惊。
2014 MU69在2014年被哈勃空间望远镜发现。由于距离太远，外加个头太小，就连哈勃也看不清任何细节。天文学家只能根据观测到的亮度，大致推测这颗小天体的宽度应该在20到40千米之间。对于新视野号的科学家来说，如此粗糙的认识显然是不够的。他们迫切地想要知道这颗小天体更多的细节，来为新视野号的飞掠提供参考。
对于这么遥远的一个小天体来说，想要在地球上想要对它有更多的了解，除了建造更大的望远镜以外，唯一的办法就是测量它投在地球上的“影子”。当它移动到地球和某颗恒星之间，以那颗恒星为光源的话，它的影子就会投射在地球表面。在影子里，恒星会被挡住而消失不见；在影子外，恒星没被挡住，仍然能够看到。而这种一个天体在另一个天体与观测者之间通过，产生的遮蔽现象就叫做“掩星”。
如果地球上密密麻麻布满望远镜，全都盯着那颗恒星持续监测，理论上根据这些望远镜的观测数据，就能描画出这个小天体的二次元影像。当然，这也只能是“理论上”，因为地球上不可能布满望远镜。他们采取的办法是，在2014 MU69的“影子”可能经过的地方摆上一系列望远镜，排成一道“栅栏”来拦截影子。
通过大规模联合测量掩星时“天涯海角”投到地面的“阴影”，科学家对它的形状有了比较靠谱的推测——应该类似于大黄鸭，甚至拥有一颗小卫星。这也是官方海报会把“天涯海角”画成这个鬼样子的原因。
大黄鸭转起来的话，大多数情况下，总免不了会相互遮挡——不是脑袋遮住了身体，就是身体挡住了脑袋。所以，科学家原本预期，随着新视野号逐渐靠近“天涯海角”，哪怕还看不清楚真正形状，也应该可以通过亮度变化提前观察到这样的自转。然而，并没有。
一种可能的解释是，新视野号靠近“天涯海角”的路线，差不多跟它的自转轴重合。如此一来，不管大黄鸭怎么转，脑袋和身体的遮挡比例都不会发生太大的变化。Tom Ruen做了一个模拟动图，演示了这种情况下新视野号飞掠过程中可能看到的场景。这个解释对不对呢？9天之后见分晓！