在诺贝尔奖的历史上，生理学或医学奖十六次光顾了免疫学领域，近三十位免疫学家因为他们的杰出工作获得了奖励。这些免疫学家之所以获奖，绝大多数是因为他们做出了里程碑式的实验发现，只有两个人是因为他们提出了免疫学理论。一个是弗兰克·麦克法兰·伯内特，另外一个就是尼尔斯·杰尼。免疫学是一门实验性很强的科学，只凭理论而获得诺贝尔奖，必须是伟大而且具有指导性的理论，能够像灯塔一样指引免疫学沿着正确的方向前行。
所以，从这个角度上来说，弗兰克·麦克法兰·伯内特和尼尔斯·杰尼是免疫学领域的两个天才。
1899年生于澳大利亚的弗兰克的学术生涯颇为顺利，25岁获得了硕士学位，29岁获得了博士学位，45岁当上了研究所的主任，61岁获得了诺贝尔奖。和弗兰克一步一个脚印走向辉煌的方式不同，尼尔斯不仅大器晚成，而且问题缠身。1911年，尼尔斯出生在英国伦敦的一个丹麦家庭，上面有一个兄长和两个姐姐。
在尼尔斯出生的几年后，他随父母迁居到荷兰鹿特丹并在那里长大。尼尔斯的父亲是一个小企业主，他希望儿子长大能子承父业，便让中学毕业后的尼尔斯去了一家进出口公司当学徒，期望他以后能成为一个好的生意人。
1939年，尼尔斯又得到了一次上大学的机会，他父亲再次让他去了哥本哈根大学医学院。这一年他28岁，也已经是一个两岁孩子的父亲。
从中学毕业到这时重新开始上大学，岁月已经蹉跎了十二年，他也成了不折不扣的高龄大学新生。在晚年回忆起这段日子的时候，尼尔斯自己也把这段时光称为他个人的“黑暗中世纪”。这个时候他父亲已经快六十多岁，尼尔斯也知道，这是他最后一次上大学的机会。这一次，他真的想静下心来去完成学业，拿到医学学位。
40岁才获得博士学位，无疑是晚了。
在这个年纪，绝大多数科研人员早已获得了博士学位，其中不少还成为了教授，甚至有人已经获得了诺贝尔奖。但这对尼尔斯来说都不是问题，因为从此这个大气晚成的天才开始加速了。因为攻读博士学位时的研究工作，尼尔斯对抗原特异的抗体是如何产生的问题产生了浓厚的兴趣。关于特异性抗体产生的原理，当时科学界流行的观点是，在外来的抗原的刺激下，我们的免疫系统才有产生针对这种抗原的抗体的能力。
1955年，尼尔斯完成了他一生中最重要的学术论文——《抗体产生的自然选择理论》。或许是因为当时他的资历尚浅，尼尔斯所提出的“抗体产生的自然选择学说”并没有马上得到科学界的认同。直到几年后，弗兰克·麦克法兰·伯内特从这个理论里得到了启发，提出来一个关于免疫耐受的理论，并因此获得1960年的诺贝尔奖。这时，科学界才真正发现了尼尔斯的“抗体产生的自然选择学说”的伟大之处。
从那以后，尼尔斯得到了当时几个顶级大学和研究中心的聘书，先后去了美国的匹兹堡大学和德国的法兰克福大学的Paul-Ehrlich研究所。
1969年，58岁的尼尔斯迎来职业生涯的最后挑战，他成为了新创建的瑞士巴塞尔免疫学研究所的所长，并在那里工作到退休。在他的领导下，巴塞尔免疫学研究所成为了世界免疫学研究的重镇，产生了多个诺贝尔奖获得者，其中就包括他自己。
也就在担任巴塞尔免疫学研究所所长期间，他又先后提出了两个分别关于免疫发育和调控的理论。这两个理论和之前的“抗体产生的自然选择理论”一起让尼尔斯获得了1984年的诺贝尔奖。这一奖项无疑是对尼尔斯一生工作的极大肯定，也是恰如其分的肯定。