冬至是冬天的第四个节气。冬至之“至”有极至之义，“冬至”意为严冬到了。在中国人的传统生活中，冬至是节气也是节日，有“亚岁”“冬节”“长至节”等别称，民间又有“冬至大如年”之说。年节是中国人最为看重的传统节日，以冬至比肩年节，足见其在传统社会中的重要地位。
节气的创设源于古人对日影的观测。在太阳光的照射下，每个物体都有影子，影子的长短和方向会随着太阳的移动而发生变化。古人很早就发现了这种变化，并借助特定的手段记录下这种变化，由此形成了昼夜、四季、节气等一些基本的时间概念。古人对日影的观测大致经历了竿影测日、土圭测日、圭表测日等几个阶段。
在平地上竖一根竿子，用以观察日影的变化，这是最原始的测量日影的手段——竿影测日。其后发展出了土圭测日，“土”是度的意思，“土圭”是玉刻成的尺子，把它放在平地上，可以更精确地量出竿影的长短。再后则有了圭表测日，垂直立于平地上测日影的铜柱或石柱称表，正南正北方向平放的测定表影长度的铜尺或石尺称圭，用圭表测日影可以更精确地定出一年四季和二十四节气的发生时刻。
古人通过观测发现，一年之中日影的长度每天都在变化，其中，夏季的一天日影最短，冬季的一天日影最长，古人称这两天为“日至”：一个为“日南至”，也称“夏至”；一个为“日北至”，也称“冬至”。至迟在春秋时代，古人就已确定了夏至、冬至这两个节气。
冬至是农历十一月的中气。据《逸周书·时训解》记载，冬至有“三候”：“冬至之日，蚯蚓结；又五日，麋角解；又五日，水泉动。”古人以阴阳解释气候的变化，阴代表冷，阳代表热，四季的变化源于阴阳二气相互作用的结果。夏至阳气达于极盛，阴气始生；冬至阴气达于极盛，阳气始生。因此，元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”
从自然时序上来看，冬至是一年之中白昼最短、黑夜最长的一天，是真正意义上的一岁之首。在历法颁行之前，冬至就是古人生活中的新年，周代历法以子月（夏历十一月）为正月，又以冬至为新年。在古人看来，冬至阳气始生、万物萌发，是个吉祥的日子，相应地产生了一些庆祝活动。
天子在冬至要祭天。据《周礼·春官》记载：“以冬日至致天神人鬼，以夏日至致地祇物魅。”依据天圆地方的观念，周天子冬至圜丘祭天、夏至方丘祭地。冬至祭天作为“国之大典”一直被后世帝王继承了下来。北京天坛祈年殿就是明清帝王祭天的场所。延至西汉时，汉武帝颁用太初历，以夏历正月为岁首，这才把正月和冬至离分开来。冬至虽然已不再是年节，但视冬至为节日的观念却一直存续下来。
汉朝冬至官府要贺冬，官员也例行放假；唐宋时，冬至节一如年节。据宋代孟元老《东京梦华录》记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”明代以后，冬至节出现了民间与官府的分野。据明人谢肇淛《五杂俎》记载：“今代长至之节，惟朝廷重之，万国奉表称贺，而民间殊不尔也。”在后世民间，冬至节的习俗有所消减，惟东南传统吴地为盛。
据明人田汝成《西湖游览志余》记载，吴中冬至节俗甚至超过了新年，当地有“肥冬瘦年”的说法。又据《吴中岁时记》记载：“郡人最重冬至。先日，亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，俗呼冬至盘。节前一夕，俗呼冬至夜。是夜，人家更迭燕饮，谓之节酒。女嫁而归宁在室者，至是必归婿家。家无大小，必市食物享先，间有悬挂祖先遗容者。诸凡仪文，加于常节，故有‘冬至大如年’之谣。”
传统以冬至为计算时气的起点，如俗语说“冬至离春四十五”（冬至后45日是立春）、“冬至百六是清明”（冬至后106日是清明），等等，皆以冬至日为时气的坐标点。
从冬至日开始，古人还有数九的习俗。此俗早见于南北朝时期。据梁代宗懔《荆楚岁时记》记载：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。
”敦煌文献《咏九九诗》应该是目前所见最早被记录下来的数九歌：“一九，万叶枯萎，鸿雁南飞；二九，单衣觉寒，群鸟夜投高宿，鲤鱼游入深潭；三九，朔风凛冽，荒原地冻，水面结冰犹如冰桥……”我国华北地区的数九歌又与江南地区不同：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”
除了数九歌，古时还有九九消寒图，即在一枝梅花上画出八十一个花瓣，用色笔日涂一瓣，瓣尽而九九出。据明人杨允孚《滦京杂咏》自注中说：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂涂一圈。八十一圈既足，变成杏花，即暖回矣。”也有只画八十一个圈，排列九行，每行九个圈，根据上阴下晴、左风右雨、雪当中的原则，从冬至日起，日涂一圈，以记录天气变化的情况。
除此之外，还有一种填字的数九游戏，即对九个九笔画的字进行涂描，这九个笔画中空的字，组成一个独立的文句，从冬至日起，每天依笔顺描画一笔，九天成一字，九九尽则文句成。
作为传统生活中的大节，冬至节各地也有一些应节食俗，兹举几种如下：
吃馄饨。馄饨也称“扁食”“抄手”“云吞”，古人认为它是一种密封的包子，没有七窍，因此称为“浑沌”，书为“馄饨”。南宋时有临安人冬至吃馄饨祭祖的记录，老北京也有“冬至馄饨夏至面”的说法。之所以冬至吃馄饨，清人潘荣陛在《燕京岁时记》中说：“夫馄饨之形，有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之。”以馄饨寓意混沌，吃馄饨寓意蒙昧初开。
吃汤圆。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”汤圆是用糯米粉制成的圆形食品，在我国南方，冬至做的汤圆又叫“冬至团”，用以祭祖、馈亲和家人食用。冬至是一年中最长的一夜，冬至那天，天还未亮，妇女们就起来生火煮汤圆，先敬天祭祖，再全家围坐吃汤圆。冬至吃汤圆，除了表示太阳（阳光）逐渐回来，也代表团圆的意思，现代人更喜欢把它当成圆满的象征。除此之外，民间还有“吃了汤圆大一岁”之说。
吃年糕。杭州人冬至要吃年糕，而且一天之内所吃的年糕又有所不同：早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，寓意年年长高，图个吉利。
吃饺子。医圣张仲景是河南南阳人，相传他曾在长沙为官，告老还乡之时适逢大雪纷飞的寒冬。他见南阳白河两岸的乡亲们衣不遮体，不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫弟子在南阳关东搭起医棚，以羊肉、辣椒等一些驱寒食材为料，煮熟、剁碎，外裹以面皮，做成一种形似耳朵的食物，煮熟后分发给乡亲们食用。大家吃过之后，冻耳朵都治好了，以后南阳地区便有了冬至“捏冻耳朵”的习俗。
在中国传统社会，冬至又是古人祭孔、拜师的日子。据清末河北《定兴县志》记载：“冬至，释菜于先师孔子，师率其弟子行礼。弟子拜师，朋友互拜，谓之‘拜冬’。教授于家者，以此日宴饮弟子，答其终岁之仪，多食馄饨。”“释菜”也称“释采”，是古人初入学时用芹藻之类的植物礼敬先师的一种仪式。在山西虞乡县，冬至祭孔、拜师的礼俗很有特点：“各村学校于是日拜献先师。学生各备豆腐来献，献毕群饮，俗呼为‘豆腐节’。
”孔子是中国历史上的文化圣人，是知识的化身，古人借助这些仪式化的祭拜活动，有尊崇先贤启智之用，也有感念老师开蒙之意。