河马身上红红的可不是汗，而是自带的防晒霜。目前，人们普遍认为《约伯记》中记述的这种“上帝的杰作”，就是我们今天的主角——河马。翻开人类文明史册，其中不乏河马的身影，在真正介绍河马这个物种之前，我们不妨先来认识一下历史上比较出名的几头河马，也看一看河马是以何种面貌出现在人类文明之中的。
1953年，美国俄克拉荷马城动物园邀请十岁的小童星盖拉·皮薇演唱了一首圣诞歌，这首歌就是《我想要河马做圣诞礼物》，动物园的创作动机，就是为了募集资金，购买一只河马。很快，“众筹”取得了成功，小河马被取名为玛蒂尔达。玛蒂尔达乘飞机抵达美国时，皮薇被邀请到机场亲自迎接“她的”河马。
吸引人的动物千千万，这家动物园为何专注于“众筹”河马呢？毕竟，河马的捕获和运输难度相当大，花费不菲。尽管如此，长相不是那么出众的河马在动物园里，却是具有强大潜力的明星——玛蒂尔达初次亮相时，数千名游客蜂拥而至，前来一睹“圣诞河马”的芳容。
河马憨厚圆滚的外貌，虽然不符合人对于同类的审美，却具有奇特的萌感。迪士尼1940年制作的动画电影《幻想曲》里，河马们穿上了粉红小裙子，跳起了芭蕾舞。舞毕，一头名为Hyacinth的河马留在躺椅上休息，卧姿“曲线”尽显。略带痞气的鳄鱼Ali Gator见到这位“睡美人”之后，被迷得神魂颠倒，随着激昂的音乐，与她热烈地共舞起来。
河马（hippopotamus）这个词来自希腊文的“马”（hippo）与“河”（potamus）。其学名Hippopotamus amphibius中的种本名是“在陆地上和水里都能生活”的意思，和两栖动物（Amphibian）一词同源。河马生活中最重要的两个条件——藏身的水和觅食的草地。它身上的各处，都表现出对水生的高度适应。
它的鼻、眼、耳都位于头颅的上部，即使整个脑袋浸没在水里，仍然能保证这些器官在水面之上。
虽然生活在水里，但河马不爱吃水生植物。它们整个白天都待在水里，天黑之后再离开水走出3～5公里，来到草地上吃草，耗时最多五小时。它们最喜欢高度约15厘米的草，因为河马的犬齿和门齿虽大，却不适合啃草，主要依赖坚硬的嘴唇咬住草，再摆头发力将它拔断。
河马不反刍，却和反刍的偶蹄目动物一样拥有结构复杂的胃，分成两个前憩室、一个中室和一个后室。前三个胃室中具有分解草料的细菌，后一个胃室产生胃液。河马的消化时间很长，分解效率非常高，所以一天“只要”进食40公斤的草就足够了，相比它的庞然身躯（身长3～５米，成年体重轻松突破1300公斤），食量算是非常小的。
大众对河马印象最深的特征，除了憨笨的外貌，就是它的危险性——河马是非洲攻击人最多的大型动物。河马与人类“结怨”的主要原因，是两者在生存空间上存在竞争。以肯尼亚为例，近年来这个国家的人口增速很快，大量土地被开垦成农田。湿地与河边的土地最适合耕种，这恰好又是河马觅食的主要地点。随着耕地的日益增加，人与河马之间的矛盾也日益激化。