我们所说的“油菜”，是一个十分令人头疼的统称，通常包含了十字花科芸薹[tái]属下的大量油用植物。这些植物之间的亲缘关系说近不近，说远，那更不可能了。如果让一个南方人和一个北方人争论一下究竟什么是油菜，没准可能最后发展到两个人打一架什么的。通常情况下，我们说的油菜可以通过形态分为三类：芥菜型、白菜型和甘蓝型。
芥菜型油菜其实就是芥菜的油用变种，原产地就在中国，种子在古代被拿来做“芥末”。白菜型油菜，自然就是大家喜闻乐见的油白菜了。至于甘蓝型的油菜，其中最重要的就是今天要说的欧洲油菜了（Brassica × napus）。
和芸薹属的其他植物一样，欧洲油菜的起源也很难探明，毕竟芸薹属嘛，大家都懂的……在这一层意思里，尽管起源不同，油菜的英文名rapeseed就显得有那么一丝暗示和耐人寻味了——实际上，这里的rape来自拉丁语的rapum，就是“甘蓝”的意思。
今天在中国南方，我们经常可以看见欧洲油菜的嫩茎出现在蔬菜摊上。不过既然名字里带了个“油”字，油菜最重要的副产物当然就是菜籽油了。虽然中国从宋朝开始就已经把菜籽油搬上餐桌，不过在西方国家，菜籽油成为食物仅仅只是上世纪的事。至于以前？我们不妨把时间往前拨个70多年去看看吧。
1941年12月7日，对驻扎在夏威夷的太平洋舰队来说，是个极其平常的周末。然而天边出现的一大批机翼上涂着“膏药旗”的飞机打破了这一宁静。短短两个小时不到，日本就仅仅以29架飞机的代价，让太平洋上最强大的海军几近瘫痪——三艘属于当时世界顶级的BigSeven战列舰被重创两艘，剩下的那艘“科罗拉多”号正在西海岸进行现代化改造，因此逃过一劫。
工业革命建立在蒸汽机上，和任何机械系统一样，厚重的蒸汽机需要油脂来维持零部件润滑。人们也不是没考虑过用别的油脂，但是在饱和水蒸气的环境下，各种油脂要么太贵，要么效果无法令人满意。对那些被浸润的金属零件，菜籽油依旧可以产生良好的附着效果。欧洲油菜由于强大的耐寒能力和出众的产油效率，在短短数十年里从穷人的照明工具，一跃成为欧洲各国的重要工业物资。但是由于战争，从欧洲获取油菜籽成为了奢望。
加拿大就在这时候开始培育本土的油菜品种，以解燃眉之急。
当时的菜籽油还没有被很好地开发出食用价值。引入北美的油菜在政策和气候的双重作用下茁壮成长，很快占据了加拿大的原野。然而战争结束后，由于内燃机的飞速发展和各种人工润滑油科技的进步，菜籽油连发挥余热都找不到地方了。当然，大资本家们怎么可能这么早就放弃压榨油菜身上的利润呢？很快，人们开始考虑能不能把它变成一种食物。
登上餐桌这条路并不好走。甘蓝型油菜含有大量芥酸，传统的菜籽油里芥酸含量在50%以上。芥酸属于Omega-9脂肪酸，意思就是代表不饱和的碳碳双键位于第九个碳原子上。最初，人们对芥酸的印象只是有一种“呛人”的气味，但是后来，70年代的老鼠实验发现了芥酸似乎和心脏疾病存在一定相关性。于是人们顿时对芥酸产生强烈的恐惧感——不过大家也开始考虑，低芥酸的菜籽油没准可以拿来食用？
在中国大陆，“菜籽油”这个名字可以同时指工业用和食用的两种菜籽油。不过到了世界上其他大部分中文地区，低芥酸的菜籽油被称为“芥花油”，而“菜籽油”则专门指工业用的那种，不适合食用。有趣的是，20世纪70年代发现芥酸和心脏健康问题有关联的那个实验，实际上并不能真的证明芥酸有健康风险。直到今天，科学家们依旧没有找到坚实可靠的证据，来证明芥酸对心血管疾病有害。
目前，“芥花油”在全世界的食用油消费量中占到15%。在加拿大，低芥酸的菜籽油占据了64%的市场份额（其中大部分都来自抗除草剂的转基因油菜）；在日本，这个数字是47%。至于传统的高芥酸菜籽油，人家压根不让上市。