由于长相喜人，羊驼在网络上曾一度被称为“神兽”。这当然有戏谑和调侃的成分在，但从科学的角度讲，羊驼的确是一种神奇的动物。最近，顶尖学术期刊《科学》上发表了一篇关于羊驼的论文——来自美国Scripps研究所的科学家们利用大羊驼的抗体，开发出一种全新的流感疫苗。它有望将所有流感病毒类型给一网打尽！谁能想到，长相“杀马特”的大羊驼还有这种神奇的能力？
在生物学研究中，大羊驼是备受免疫学家们关注的“宠儿”，这是因为它们体内可以产生一类独特的抗体：包括人类在内，许多生物的抗体是一种四链结构，这包括了两条重链和两条轻链。而大羊驼、羊驼、以及它们的表亲骆驼，体内的一种抗体分子竟然不含轻链！这有什么好处呢？很明显，从尺寸上看，来自神兽的抗体比人体内的抗体更小。但这些抗体结构虽简单，却也能像传统抗体一样与抗原靶标紧密结合。
而且它们还可以发挥个头小的优势，识别病毒表面更小、更隐蔽的结合位点。
这些小而强大的抗体还可以往身上安装多个结构域，结合不同靶标上的不同位点，起到“一个抗体就是一支军队”的效果。这也让科学家们开始探索利用神兽抗体治疗疾病的可能。全能流感疫苗的诞生在这项研究中，科学家们所针对的疾病是流感。作为一种全球性的疾病，每年它都会给人类带来威胁，而世界卫生组织也推荐通过每年接种疫苗，对此进行预防。
为什么要每年进行接种呢？这是因为流感病毒易于变异，每年的病毒株类型都各不相同。要是有针对所有病毒类型的万能流感疫苗，那该有多好。
“像流感病毒这样具有高度变异性的病原体，要想广泛覆盖多种类型，大羊驼抗体的多特异性正是关键所在。”Scripss研究所的结构生物学教授Ian Wilson介绍。
为了获得这种万能抗体，研究人员们首先给大羊驼注射了一种流感疫苗，其中含有三种不同的流感病毒，以及另外两种病毒的表面蛋白血凝素。接种之后，他们成功从大羊驼的血液里获得了四种小型抗体，每一种都能中和多个流感病毒类型。在此基础上，研究团队又成功设计出一种“四合一”基因，这种基因表达出的蛋白质是一种“四合一”抗体，成功将这四种小抗体的结构域组合在了一起。
体外实验验证，60多种流感病毒（既有甲流也有乙流），都可以被这种四合一抗体中和！
接下来，研究人员们开始考虑抗体的递送问题。理论上讲，这些抗体本身就已经具有预防流感的效果。为了起到更好的效果，研究人员们决定另辟蹊径，用基因疗法中的常用方式，使用病毒载体，把设计好的目的基因直接导入患者细胞，生成相应的抗体分子，抵抗病毒。
鉴于上呼吸道是最容易受流感病毒侵袭的部位，研究团队尝试了鼻腔喷雾的方式，使上呼吸道细胞表达抗体。在小鼠实验中，研究人员们发现，通过把带有抗体基因的病毒载体喷入小鼠鼻腔，不仅可以成功抵抗多种流感病毒，起效还非常快！在短短两三天内，就可以起到保护作用。
需要注意的是，尽管这种来自神兽的抗体在动物实验中，显示出同时预防甲型和乙型流感的巨大潜力，但要将其推向人体，后续必须进行更多的试验，并且需要通过人体临床验证。但我们有理由保持乐观。今年，首款来自驼类动物的“纳米抗体”已经在欧洲获批上市，也有望在明年获得美国FDA的批准。我们期待来自神兽的抗体能够在未来给我们带来更多惊喜！