20世纪初堪称量子力学的黄金年代，大师云集，泡利就是其中一位。泡利提出的不相容原理为探索物质结构指明了新的方向，如今已经被写进高中课本；他的“毒舌”属性和弄坏实验设备的神秘能力也被物理爱好者们津津乐道。
沃尔夫冈·恩斯特·泡利（Wolfgang Ernst Pauli）出生在1900年，量子论诞生的年份。
他的父亲沃尔夫冈·约瑟夫·泡利（Wolfgang Joseph Pauli）是一位化学家，在维也纳大学任教；他的中间名“恩斯特”（Ernst）来自于教父恩斯特·马赫（Ernst Mach），一位物理学家兼哲学家。得益于这样的家庭背景和维也纳当时良好的教育条件，泡利中学就开始读爱因斯坦的相对论，高中的时候甚至独立完成了3篇关于广义相对论研究的论文，受到其他物理学家的广泛关注和好评。
18岁那年，泡利拿着父亲的介绍信，只身一人前往德国慕尼黑大学（Ludwig-Maximilians-Universität München），找到著名的物理学家阿诺德·索末菲（Arnold Sommerfeld），说要做他的研究生。这在慕尼黑大学是从未有过的——一个高中生凭着自己父亲的介绍信，就能跳过大学的基础学习阶段直接做教授的研究生？
索末菲并没有直接答应或是拒绝他的请求，而是决定先相处一段时间。随后，他真实地感受到了泡利的天才之处，于是破格招收了泡利。
泡利只用了三年时间就读完了博士学位，这是学校允许的最短的时间。
这时候，数学家菲利克斯·克莱因（Felix Christian Klein）请索末菲为《数学百科全书》（Enzyklopädie der mathematischen Wissenschaften）写一篇有关相对论的评述性文章时，索末菲把这一重任直接交给了泡利。泡利在两个月内便写出了一篇长237页、包含了349条脚注的文章。直到现在这篇文章都还是对相对论的最佳诠释之一。
爱因斯坦本人对这篇文章的评论是：“读了这篇构思宏伟的成熟著作，任何该领域的专家都不敢相信这竟出自一个仅21岁的年轻人之手。”
或许是因为泡利才华过人，老师和同事们都容忍了他的任性——比如喜欢睡懒觉，常常翘掉上午的课。而且，泡利还是个有名的“毒舌段子手”。荷兰物理学家艾伦菲斯特(Paul Ehrenfest)曾给他取过一个外号，“上帝之鞭”（God’s whip）。
还在慕尼黑大学做学生的时候，泡利去听了一次爱因斯坦的讲座，在爱因斯坦回答了在场的一个提问之后，泡利总结道：“爱因斯坦所说的也并不是那么愚蠢嘛。”后来每次爱因斯坦上台之前都会偷偷扫一眼座位，看看那位嘴上不饶人的泡利是否在场，好提前做好心理准备。
当然，泡利并不是针对爱因斯坦，他对物理学界的所有同行都一视同仁。无论谁的理论或发言不够完美，他都会毫不留情地进行批评。
博士毕业的第二年，泡利在哥本哈根理论物理研究所（Institute for Theoretical Physics in Copenhagen，现为尼尔斯·玻尔研究所，Niels Bohr Institute）工作，他的上司是尼尔斯·玻尔（Niels Bohr）。两人经常因一些理论发生争执，泡利总是对玻尔大喊：“闭嘴，你这是在犯傻。
”而玻尔则会温和地跟他解释：“泡利你听我说……”泡利：“我不听，我一句也不想听！”然而在玻尔决定不跟他争的时候泡利又会说：“在我每次说些什么的时候，你要做的就是与我力争到底啊。”
理论物理学家和实验物理学家本来应该是相互辅助的关系，然而泡利似乎对物理学实验造成了一些“危害”——据说在泡利出现的地方，总能有实验莫名出问题，这种现象被戏称为泡利效应。泡利自己也对此深信不疑，甚至还有些得意。
“泡利效应”最初只是物理学圈子内的流言，后来以讹传讹，衍生出很多版本，但有据可查的至少有两件事。一次是1950年2月，泡利在普林斯顿大学（Princeton University）的时候，有一台回旋加速器直接烧毁了。泡利还询问这是不是他的错。
还有一次，哥廷根大学（University of Göttingen）物理研究所里一台昂贵的设备突然停止工作，几个小时之后又重新启动，恢复正常，谁也不知道是什么原因。研究所所长詹姆斯·弗兰克（James Franck，1925年诺贝尔物理学奖得主）还给泡利写信打趣说：“至少这次事件你是清白的。”因为泡利当时人并不在哥廷根大学。
谁知泡利回信说自己并不是完全没有责任的：“我那时正坐在从苏黎世去哥本哈根的火车上，计算了一下时间，仪器出问题的时候火车应该刚好停在哥廷根站。”
泡利最为人熟知的贡献就是提出了泡利不相容原理（Pauli exclusion principle），当时他二十多岁，在汉堡大学（University of Hamburg）担任讲师。
不相容原理指出，在同一个量子系统中，两个全同的费米子不能处于相同的量子态，例如同一轨道上的两个电子不能有相同的自旋。不相容原理在刚提出来的时候没有引起足够的重视，但是接下来，它解答了很多与原子结构有关的问题，进而催生了自旋理论，为探索物质结构打开了一扇新的大门。到了1945年，泡利因此被授予诺贝尔物理学奖，并且被年迈的爱因斯坦指定为“物理学之王”继承人。
不过，就在事业上如日中天的那几年，泡利的家庭生活却很不如意。泡利一向和母亲非常亲密，然而1927年母亲自杀，对他造成了很大的打击。次年父亲再婚，而泡利与继母关系非常糟糕。不久后泡利自己也结婚了，不到一年后这段关系以离婚告终。在接二连三的打击下，泡利开始寻求荣格的帮助。他还开始酗酒。在密歇根大学访问期间，他因为醉酒从楼梯上摔下来，摔伤了肩膀。
当时美国正是禁酒令时期，校方只好宣称他是在游泳池滑倒受伤的。或许受到酗酒的影响，泡利患上了胰腺癌，于1958年12月15日在苏黎世红十字医院（Rotkreuz Hospital）去世，时年58岁。挑剔的他对很多东西都不满意，对别人不满意，对自己也不满意，就算在死前也在为物理学中一个神秘的无量纲常数绞尽脑汁。