地球上迄今最古老的花朵竟然叫“南京花”！12月18日，英国著名学术刊物《eLife》上发表了中国科学院南京地质古生物研究所领衔的中国、西班牙、澳大利亚三国科研人员团队的新发现——距今至少有1.74亿年，绽放于侏罗纪早期的“南京花”。这是迄今为止最为可信的，地球上最古老的花朵化石，将被子植物的化石记录向前推进了约5000万年。
花，是现代大自然中一道亮丽的风景，将大自然装点得五彩斑斓。这些开花植物，又被称为被子植物，是目前植物界里最为多样化的植物类群，世界范围内的现生被子植物至少有30万种，占植物界的绝大多数。
早在一百多年前，人们就已经知道植物有着漫长的进化历史，但直到一亿多年前的白垩纪早期才开始出现大量的被子植物化石记录。因此，被子植物的起源，以及它们在白垩纪时期的迅速崛起，长期以来一直困扰着植物学家和进化生物学家，并且经常称之为“达尔文的讨厌之谜”。
由中科院南古所研究员王鑫、副研究员傅强领衔的由中国、西班牙、澳大利亚学者所组成的团队，发现了迄今为止，地球上最古老的花朵化石——“南京花”。科研人员认为，“南京花”出现在侏罗纪早期，距今至少1.74亿年。这也将被子植物的化石记录向前推进了约5000万年。12月18日，该科研成果刊登于英国学术期刊《eLife》上。
这些化石现在保存于中科院南古所。标本非常丰富，其中一块化石标本上，分布着七八十朵“南京花”。用肉眼来看，南京花凹凸的黑点形态上很像“梅花”。这些“南京花”的平均直径10毫米左右，多有4片或5片花瓣。显微镜下看，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明显的杯托、下位子房上位花、树状的花柱。
科研人员通过解剖部分标本，还发现“南京花”的子房壁，它将种子与外界完全隔绝，这满足了被子植物的判断标准。“这说明‘南京花’不仅长得像，而就是一朵真正的花。”王鑫表示。此外，科研团队用孢粉组合等方法，结合前人的独立研究成果，推断出这些花的年龄至少是1.74亿年前。
“南京花”意味着什么？1. 该发现将主流观点所认为的被子植物最早化石记录向前推进了约5000万年。2. “南京花”的发现，告知大家花是从哪里演化来的。研究表明，雌蕊的基本单位（心皮）是由长胚珠的枝在被叶包裹后形成的，这也对植物学界广为流传的“心皮是由叶演化而来”的结论提出了挑战。
未来，科研人员将继续围绕“南京花”及其产出地层和伴生化石开展研究，更好地揭示“南京花”身上隐藏的信息，并努力恢复当时的古环境古生态，为人们了解被子植物的起源过程和生态环境提供更多参考。