一个世纪前，西班牙大流感在3年内夺走了全球5000万人的生命，成为史上死亡人数最多的疫情。在这次灾难背后，是一个个困扰了病理学家近百年的疑团。西班牙大流感的病毒源自何处？它的传播路径是怎样的？一批于百年前制作、意外保留至今的病理学切片，成为破解大流感谜团的关键性线索。
运用这些材料，科学家重写了西班牙大流感的历史，并且初步解答了大流感期间最奇异的现象——年近30、身体最为健壮的青年人，为什么在这次疫情中有着极高的死亡率？
某天深夜，对1918年西班牙大流感着迷的亚利桑那大学演化生物学教授Michael Worobey正在浏览网页，他希望找到一战时期英国军医William Rolland的后代。
西班牙大流感暴发前一年，英国军医、病理学家William Rolland撰写过一份报告。在这份报告中，Rolland记述了一些英国士兵在法国感染一种极为致命的呼吸道疾病的案例。Worobey想在一个世纪后，找到Rolland当年留下的标本。
Worobey联系的人名叫Jim Cox，后者碰巧保存了一批Rolland制作的人体组织切片。如今，这些经几代人相传的切片帮助我们重新认识1918年西班牙大流感的起源及传播过程。这一故事颇具传奇色彩。随着Worobey团队逐渐破解埋藏在这些时空胶囊内的秘密，我们对那场灾难的认识将开启全新的篇章。
从1918年到1920年，西班牙大流感一波又一波地席卷了全球，导致全球约5000万人丧生，是已知的史上最致命传染病暴发事件。令人不解的是，当时的许多死者都年近30，正值壮年。西班牙大流感发生在人类进入分子病毒学时代之前。当时的人们甚至还不知道是什么导致了流感，流感病毒于1930年才被首次发现。在随后的几十年里，人们认识到那次大流感是由甲型H1N1流感病毒引起的。
尽管如此，我们依然不清楚，这种病毒究竟何时何地开始在人群中传播。
Worobey的研究聚焦在病原体的起源，他善于从那些被其他人遗忘的材料中挖掘线索。几年前，他和同事共同发表的一篇论文曾成为头条新闻，该论文指出，曾在美国艾滋病流行早期的传言中被贴上“零号病人”(Patient Zero)标签的空姐Gaetan Dugas并不是第一个将HIV带到北美的人。
Worobey及其团队开发出了从以往的医学样本中挖掘感染证据的技术。对于1918年的大流感，Worobey相信，导致那次大流感的病毒不可能突然在1918年从另一宿主传染给人类。这基于一种病毒传播理论：某种病毒一旦开始在人群中传播，就会暴发。他分析了病毒的8个基因，结果指向了一个截然不同的过程：该病毒的出现经历了两个阶段。
Worobey还希望破解另一个谜题：西班牙大流感死亡率呈现出“W”形曲线的原因。对此，他已经有了初步的理论。说到流感，越来越多的证据表明，人体的免疫系统对童年时第一次接触过的病毒反应最佳。这种现象叫做免疫记忆。随后感染的病毒与第一次感染的病毒亲缘关系越远，免疫系统对抗它的效果就越差。1889年，一起由H3N8病毒引起的流感疫情曾席卷全球。
这种病毒很可能与1918年的病毒没有相同的基因；此外，这两场大流感中的病毒分别属于流感病毒家族树的不同分支，也就是说，在西班牙大流感中，因H3型流感病毒感染而产生的抗体，不能为H1型流感病毒感染提供适度的“交叉保护”。