不久前我在泰国曼谷观鸟，当地导游和我聊起在他的家乡泰国北部，家里养了一种头顶羽毛向上翘的鸟类。起初我以为是澳大利亚的葵花凤头鹦鹉，后来他向我展示的照片令我有些担忧——手机上显示了一只被关在笼子里的红耳鹎。他十分得意地告诉我说，这样一只红耳鹎在当地可以卖到1万泰铢。
一只目光“犀利”的红耳鹎。我好奇地问：“你们养这个鸟做什么？”导游告诉我：“我们看它们打架啊。还有，它们有些是发白的，白色越多越漂亮，价格也越贵。”我追问他：“那最贵的能卖多少钱？”他说：“如果是全白的，价值可达5万泰铢。”
回国后，我在网上搜索“白化红耳鹎”的照片，还真的要比平时我们熟悉的样子漂亮得多。除了脸颊上的“腮红”和尾下红色的覆羽，它全身雪白，就像是一位羞答答的“白雪公主”。
红耳鹎是鹎科的中小型鸟类，体长约17～21厘米。属名Pycnonotus是希腊语pychnos强壮、厚实的意思，notos指背部，合起来指看似强壮的后背；种本名jocosus意为充满乐趣，我觉得是指其红色的耳羽簇，就像是微笑时脸颊上的“腮红”，所以我们称它“红耳鹎”。
除了红色的耳羽簇，红耳鹎还有另一个典型特征，就是头顶高耸的黑色羽冠。这羽冠就像北美印第安人的莫希干发型一样，因此人们也常常亲切地叫它高髻冠、高冠鸟或黑头公。
生活在南方的朋友们对红耳鹎或许并不陌生，它们常常出现在行道树上，或者在城市公园的树木间成小群活动，偶尔还会与白喉红臀鹎、黄臀鹎混群。红耳鹎是杂食性的，但主要还是“吃素”，它们常啄食树木和灌木的种子、果实、花和草籽，尤其喜欢榕树、棠梨、石楠、蓝果忍冬等的果实。
红耳鹎的分布范围较广，主要在印度、中国南方及东南亚地区，也有引种至澳大利亚及其他地区。通常来说，分布较广的物种都会有很多亚种。红耳鹎也不例外，它共有9个亚种，其中3个亚种分布在中国。
与我国红耳鹎群体扩张的情形相反，近邻泰国的红耳鹎种群的生存状况并不乐观。这种颜值高、鸣声婉转的鸟类是泰国传统的笼养鸟，当地有很多人养殖红耳鹎，甚至组成了“红耳鹎鸟友”俱乐部。除了观赏外，他们养红耳鹎还会进行“鸣唱”和“打斗”比赛。