人类正在创造一个全新的地球纪元。尽管“人类世”这一概念仍在讨论之中、从何时开始也尚存争议，但毫无疑问，人类活动的痕迹已经被镌刻在地质记录中。在数百万年甚至数亿年后，当地球上的智慧生命试图通过地层记录，复原这个被人类改变的时代时，他们会看见什么？不同于天然岩石的混凝土、突然出现的放射性元素……那么，地层中的生物呢？这个时代留给后世的独特生物遗迹是什么？答案，很可能是鸡。
鸡，人类美食大家庭中的“顶梁柱”。我们几乎天天吃鸡，每年地球上有650亿只鸡被送入人类的胃。而这，也将成为人类统治地球的永久性证据。亿万年后，当人类从地球上消失，地质层中丰富的鸡骨骼化石将告诉新的文明我们是谁，以及我们曾如何统治这个世界。
在近期发表于《英国皇家学会开放科学》杂志的一篇论文中，英国莱斯特大学的地质学家提出，养鸡业的爆炸式发展以及选择性饲养导致的形态变化，使鸡成为我们这个时代最理想的地质标志。
对于鸡的驯化历史，科学界还没有达成一致的结论。但我们知道的是，大约8000年前，南亚的居民就开始驯化红原鸡，这也是我们每天食用的肉鸡的祖先。随后，途径塔里木盆地，它们在5000年前传入东欧、两千多年前抵达西欧，并逐步传至每一块有人定居的大陆。
1946年，由美国一家连锁超市发起，美国农业部主办的“明日之鸡”竞赛，成为彻底改造这个物种的导火索。这项历时超过两年、席卷全美的竞赛，旨在鼓励农民饲养出体型更大、含肉量更高的鸡。上世纪50年代开始，通过对优胜鸡种的工业化生产养殖，鸡经历了巨大的变化，它们的生长速度飞快，只要5-9周就可以成熟，但体重却达到了它们祖先的五倍。
在美国，97% 的肉鸡是在工厂化的农场饲养的，而在世界范围内，这一数字也达到了72%。它们的生存完全依赖于现代技术和工厂化养殖——鸡蛋是人工孵化的，小鸡则生长在人工控制温度的鸡舍里，一个鸡舍最多可容纳5万只鸡。
此刻，在全球各地的养殖场中，有230亿只鸡正等待着被人类享用。而全球数量第二多的鸟类——红嘴奎利亚雀只有15亿只，不到家鸡的十分之一。鸡的统治地位不仅体现在数量上，也体现在它的体重上。230亿只鸡的体重加起来，比地球上所有其他鸟类体重的总和还要高。
在惊人的数据背后，是家鸡生理上的巨大变化与牺牲。工厂一般在肉鸡生长到5周时将其宰杀，因为让它们活太久反而是一种痛苦。一项研究显示，将屠宰时间从第5周延迟到第9周，会导致肉鸡的死亡率增加七倍：腿部和胸部肌肉组织的快速增长，导致其他器官（如心脏和肺部）的体积较小，限制其功能进而缩短肉鸡的寿命。
在这篇文章中，莱斯特大学的研究团队通过地球科学的研究手段，印证了这一观点。研究人员分别对考古遗址中从古罗马时期至19世纪末的鸡骨骼，以及现代家鸡的骨骼进行了测量，分析了不同时期家鸡胫跗骨末端宽度的变化趋势。这一指标反映了鸡的体重。不出所料，胫跗骨末端宽度在上世纪中期迅速增加。而在此之后，增幅正在减缓，家鸡的体型或许在不久后达到平衡。
研究还测定了鸡骨骼中碳、氮同位素的变化趋势，这一数值能够反映其饮食结构的变化。与中世纪及之前的鸡相比，现代家鸡的同位素含量出现显著变化，这是因为现代化饲养将玉米等谷物用作主要饲料，而之前鸡是典型的杂食动物。无论是鸡骨骼的形态还是同位素，在现代化养殖时代到来后，都呈现出颠覆性的变化，这些变化也将保留在地层中，成为将来的文明区分人类时代的化石证据。
鸡的骨骼似乎可以成为人类文明的忠实记录者——不过在此之前，还有一个问题需要明确：鸡的骨骼真的能完好保存下来吗？要知道，过去的鸡骨骼并没有在化石记录中扮演很重要的角色，因为它们很轻而且中空，容易腐烂或被食腐者吃掉。不过，在现代社会，鸡骨骼的保存条件也发生了巨大的变化。每年，在被食用或宰杀后，它们的骨骼会被送到垃圾填埋场集中处理。研究人员相信，埋藏在无氧环境下的这些骨骼有机会保存数百万年甚至更久。
当然，未来的考古学家也许不会只找到鸡骨头，还会有塑料、混凝土和其他所谓的技术化石。核试验后的岩石中也会有辐射特征。所有这些都将成为某些科学家所说的“人类纪”的标志。但是，他们还是认为，最重要和最易于识别的生物遗迹，同时也是我们如何改变这个世界的标志，将是肉鸡。