自然指数显示，2012年至2017年中国对自然指数的贡献增长了75%，增幅显著超出多个排名领先的国家，如美国、德国、英国和日本。中国在自然指数中所占的全球科研产出份额也由9%上升到16%。自然指数表明，中国最具实力的学科领域为化学，中国所有的自然指数论文中有二分之一涉及化学。从2012年到2017年，中国在自然指数中的化学论文产出增长了84%，位列全球第二，居美国之后。
在天文学和太空研究方面，中国已超过英国成为全球第二大论文产出国，也仅次于美国。本期增刊发表了一系列专题文章分析了中国在化学、植物生物学、天文学及太空科学、生物医学工程和纳米科学这些优势领域的科研表现和领先地位。
根据2015年到2017年的科研产出情况，本期增刊还列出自然指数中国十大科研机构：北京大学、清华大学、南京大学、中国科学技术大学、浙江大学、复旦大学、中国科学院大学、中国科学院化学研究所、南开大学和苏州大学。自然指数还显示中国科研人员的国际科研合作在不断增多，中国2015年到2017年的自然指数论文中有将近二分之一是国际科研合作的结果，这个比例与美国大致相同。
这种国际科研合作在中国科学院、北京大学和清华大学尤为普遍。自然指数主编Catherine Armitage说：“中国的崛起书写了本世纪的科学发展篇章。因此，今年有消息说中国的科研论文产出在2016年已超过美国成为世界第一并不令人意外。不过，尽管2012年以来中国在自然指数中的总产出增长了75%，但仍居第二位，距美国还有相当的距离，这表明中国在科研质量方面还需继续前行。
”自然指数追踪的是科研机构在全球82种高水准自然科学期刊上的论文发表情况，这些期刊由科研人员所组成的独立小组评选出来，是他们最想用来发表自己最佳科研成果的期刊。