早在周代，朝廷就设有“掌养万民之疾病”的“疾医”一职。但疾医数量少，难以涵盖万民，因此更为常见的方法就是朝廷赐药。从秦朝到清朝的史料中，都可以找到朝廷赐药的相关记载。
魏晋南北朝时期战乱频繁，百姓的医疗成了突出的大问题。北魏朝廷尤其重视医疗问题，于是创造性地建立起中国历史上第一个面向基层的政府性医疗机构——“别坊”。别坊是专为穷人提供医疗服务的机构，更重要的，在别坊看病，所需的医药费全部由朝廷负担。
到了唐朝，由于国力的增强，医疗卫生机构也相应完备起来。为了更好地在百姓生活中普及医药卫生常识，开元十一年（723），唐玄宗“亲制广济方颁示天下”。他还下诏，在地方乡间要道处都要公示医疗卫生知识。唐朝还以立法的形式来规范医者的职业行为，保障医疗水平。医者若有因财而诈称患者病情严重的，以盗窃罪论处。
由官方开办的药店是从北宋开始的。官办药店专为百姓提供价格低、疗效好的成药，受到百姓欢迎。宋朝还设置带有慈善性质的、用以保障贫困百姓就医的“安济坊”。