在太空飞行40多年之久之后，“旅行者2号”探测器成为历史上第二艘穿越日球层的人类飞船。所谓日球层，是指高温的太阳风与温度较低的恒星际物质相互遭遇的区域。按照数据分析，旅行者2号在今年的11月5日跨越了这一边界层。这项消息的宣布是继6年前它的姊妹飞船“旅行者1号”穿越所谓日球层顶，进入恒星际空间之后，第二艘达到这一目标的飞船。
此时此刻，旅行者2号与地球之间的距离已经超过180亿公里，相关科学家团队于近日在美国华盛顿召开的美国地球物理联盟（AGU）会议上宣布了这一消息。通过对该探测器上不同设备发回数据的对比和分析判读，任务科学家们相信这艘飞船目前已经跨越了象征着太阳风边界的这一区域。尼基·福克斯（Nicky Fox）是美国宇航局太阳物理学分部主管表示：“这个时间点很好。
”他指出，旅行者2号上搭载的“等离子体科学实验”（PLS）载荷目前仍在工作。他说：“旅行者飞船发回的来自太阳系边缘的信息，让我们有机会真正一窥那片从未被探查过的区域。
”非常遗憾的是，2012年穿越太阳风层顶区域的旅行者2号姊妹飞船，也就是旅行者1号上搭载的“等离子体科学实验”（PLS）设备早在1980年就失效了，但由于旅行者2号飞船上的这台设备仍在正常工作，因此也让我们得以获取关于那个遥远区域的第一手数据。这两艘“年迈”的飞船，外观看上去各自都像是一台老旧电视机加装一个大型蝶形天线的奇特组合题。
这两艘飞船均在1977年发射升空，其目的是对外太阳系的几颗大行星进行探测，但美国宇航局也专门指出，这两艘探测器目前只是穿越了日球层顶，并非离开太阳系，而且在未来非常漫长的一段时间里都不会离开太阳系的范围。一般认为太阳系的边界是在奥尔特云的外侧边界，只是一片处在太阳引力影响之下的区域，存在无数的小型冰冻天体在此运行。
奥尔特云宽度的精确数值目前尚不知晓，但估算显示其内侧边界大约始于1000个天文单位，而外侧边界延伸可达大约10万个天文单位。注意，天文单位是一种天文上使用的距离单位，长度大约与一个日地距离相当。另外值得一提的是，旅行者1号和旅行者2号两艘飞船均携带了一张所谓“旅行者金唱片”，内含115张关于地球上生命的照片，以及用59种不同的语言录制的问候语，我们希望将其作为代表我们地球文明的太空使者。
按照目前的速度估算，旅行者2号要想抵达奥尔特云内侧边缘，大约还需要飞行300年左右，而要想穿出这一区域，真正“离开太阳系”，则将需要3万年以上，美国宇航局喷气推进实验室（JPL）旅行者飞船项目经理苏珊尼·多德表示：“我们现在非常期待，这两艘飞船将告诉我们关于太阳风层的什么样的信息？”“旅行者2号”是美国宇航局最长寿的探测器。
其中甚至还包含有一段来自当时的美国总统吉米·卡特专门录制的问候语，在录音中，他说道：“这是一份来自一个渺小而遥远世界的礼物，关于我们的声音，我们的科学，我们的图像，我们的音乐，我们的思想，以及我们的感受。我们正努力在我们的时代生存下去，以便未来有一天能够与你们相遇。”1977年，两艘旅行者飞船先后从地球发射升空。按照最初设计，这两艘飞船的寿命只有5年，计划对木星和土星开展考察。
在华盛顿召开的会议上宣布相关结果时，苏珊尼·多德表示：“两如果考虑到它们已经有多么‘高寿’这一点，那么可以说两艘旅行者飞船都继续保持着良好的健康状态。”直到最近，旅行者2号周围空间中所充斥的还依旧是从太阳辐射出去的大量等离子体物质。这就是所谓的“太阳风”。太阳风就像从太阳刮出的一阵强风，吹向四面八方，在宇宙空间中吹出一个巨大的“气泡”，这就是“太阳风层”，将整个太阳系各大行星包裹其中。
“等离子体科学实验”（PLS）借助对周围空间中等离子体的测量，探测太阳风的速度，密度，温度，压强和流量等数据，然后，在2018年11月5日的数据中，旅行者2号探测器突然观察到太阳风粒子流量的一次显著下降。这显示，旅行者2号飞船刚刚穿越了日球层顶，目前旅行者计划的项目团队科学家们正迫不及待希望对最新传回的数据进行分析，以便弄清旅行者2号飞船周围区域环境的相关信息。海王星。太阳系最遥远的行星。
1989年，旅行者2号飞船抵达这里，这也是迄今唯一一次对海王星展开的考察行动。但他们最大的担心还是电源问题，为了维持飞船微弱的电力供应，NASA在过去不得不一个接一个命令飞船关闭它搭载的各种科学设备，以便节约用电。但即便如此，旅行者号飞船最多也只能再维持5~10年左右。
美国宇航局目前还在进一步规划新的后续探测任务，比如计划于2024年发射升空的“恒星际测绘与加速探测器”（IMAP），将延续旅行者计划的使命，福克斯博士表示：“旅行者项目在太阳物理学领域拥有十分独特。我们的研究始于太阳，并向外一直延伸到所有太阳风的所及之处。而旅行者飞船所传回的，关于太阳风影响范围边界区域的信息，让我们第一次真正触及那片从未抵达的地方。
”旅行者飞船使用放射性同位素热差电机（RTG）进行发电，随着时间推移，其能够产生的热能将逐渐衰减。