每个人几乎都有自己害怕的东西，可能是蜘蛛，可能是高度，也可能是密闭的空间。当面临这些“威胁”时，我们可能会心跳过速、手心冒汗。这被称为威胁恐惧反应，它的存在是为了帮助我们规避那些潜在的痛苦。大多数人只会在面临威胁时才会感到害怕。但当威胁恐惧反应出现时（即使威胁不存在的情况下），也会导致创伤后应激障碍（PTSD）、恐惧症状或焦虑感。
暴露疗法是通常用来治愈这类疾病的方法，但一项新的研究发现，这种恐惧能通过非常简单的方法来克服，那就是运用你的想象力。
许多与恐惧相关的疾病都是通过暴露疗法来治疗的。通过打破一种威胁的“触发器”（能引起威胁恐惧反应的图像或声音）与这种威胁会造成的有害后果之间的联系，来帮助人们“忘记”这种威胁恐惧反应。也就是说向患者呈现不产生后果的“触发器”。
例如，患有创伤后应激障碍的士兵在接受治疗时，可以戴上在播放很大噪声的耳机，这并不会让TA实际接触战斗环境。最终，TA能学会将触发因素与预期的威胁结果分离，威胁恐惧反应就会得到减少或消除。然而，暴露疗法并不总能被用于治疗，尤其是在再次暴露可能非常强烈或是不道德的情况下（如虐待）。一些如引导想象（治疗师会要求患者形成心理意象去取代物理诱因）的治疗方法，在治疗恐惧障碍方面一直具有很大前景。
想象（我们大脑中对某些事物的有意识模拟）能使患者按照自己的节奏，以一种可控的方式沉浸在触发的刺激中，这就是为什么它或许能成为一种前途光明的新疗法。想象力是如何工作的？想象是对当前未被感知的事物和事件的心理模拟。当我们看这个世界时，会根据接收到的感官信息和先前的经验，对正在感知的事物构建一个心理对应。这些内部表征可以成为记忆，也可被用来幻想未来或虚构的场景。
想象力会利用如视觉皮层和听觉皮层（它们从感官正在经历或已经历的事件中为大脑提供信息）等大脑区域，以及如海马体（帮我们利用先前的经验来预测接下来可能发生的事）等记忆检索区域。它用到的大脑区域与感知和记忆所使用的相似。当遇到害怕的东西时，我们不仅会经历一种神经反应（记忆和感觉处理的大脑区域被激活），还会经历一种对这种潜在威胁的生理反应，比如表现为手心出汗或心跳加快。
想象出的威胁刺激所激活的应对这种威胁的情绪过程，与真实威胁刺激就在眼前一样所激活的大脑区域的网络高度相似。
但在想象威胁的过程中并不会受到直接的危险，所以反复地想象能有助于将刺激从预期的威胁中分离出来，因为威胁并不会出现。这削弱了大脑中刺激与预期结果之间的联系，从而也减少了神经与生理方面的反应。为了研究将想象作为暴露疗法的效果，研究人员找到了66名受试者，让他们对一种相对无害的威胁感到恐惧，方法是在听到较高或较低的音调时对他们施以微小电击。
参与者被分成了三组：第一组接受传统的暴露疗法，让他们在再次听相同的声音时不受电击；第二组被要求想象听到同样的声音，同样没有遭受电击；最后，第三组是对照组，他们通过只听鸟鸣和雨声（也没有电击）来测试暴露和想象对治疗的效果。再后来，研究人员会向受试者播放与威胁（电击）相关的声音。他们使用功能磁共振成像技术（FMRI），测量了每组参与者的大脑是否表现出威胁恐惧反应。
然后，他们用这些测量数据来比较在测试过程中，三组人的哪些大脑区域被激活，以及这些区域的激活反应有多强烈。
研究人员发现，运用想象来减少威胁和恐惧反应是真实有效的。当受试者再次暴露在威胁之下时，他们与威胁相关的大脑活动和生理反应都得到了减少，其效果与暴露疗法组相同。而听鸟鸣和雨水的第三组对照组，则在再次暴露于威胁时仍产生同样的威胁恐惧反应。这并不是唯一一项显示想象力能产生与真实事物相似效果的研究。
例如，仅凭想象的情景就可被用来增加幸福感，有助于人们感觉与重要的人之间的联系更加紧密，以及增加对陌生人的信任。更重要的是，想象力是可以训练的。
利用想象力进行认知疗法似乎有无穷无尽的可能性。而且由于这是一种在时间、金钱和风险结果方面都成本低廉的方法，因此我们期待看到这类干预措施能进一步地发展和融入到当前的治疗之中。不过，你不可以在没有指导的情况下自行尝试想象疗法和引导意象疗法。一定要听从专业医学专家的建议和指导。有证据表明，在虐待的不确定记忆中使用想象可能会导致扭曲和错误的记忆，还会导致负面症状的增加。