人抽烟之所以会上瘾，是尼古丁这种物质在作祟。尼古丁俗名烟碱，是难闻、味苦、无色透明的油状液态物质，对人体外周神经和中枢神经系统发挥作用，临床上无任何应用价值。科学研究认为，尼古丁是人类目前最难戒掉的成瘾物质之一。对比普通香烟，电子烟成分当中没有焦油、醛类、酸类和酚类等致癌成分。其烟油的成分是丙二醇、蔬菜甘油和尼古丁，其中尼古丁的主要作用就是满足人的烟瘾。
虽然科学研究表明，香烟当中的焦油是主要致癌物质，一氧化碳对人体危害最大，但这并不代表尼古丁对人体无害。尼古丁除了是让人成瘾的主要元凶外，不断重复使用还会损害冠状动脉和外周动脉的内皮细胞，并增加心脏工作速度和升高血压，因此尼古丁是诱发冠心病的重要因素。大剂量的尼古丁会引起呕吐以及恶心，严重时甚至会致人死亡。
由于电子烟内含有尼古丁，长期吸食后不仅不能戒烟，还会让人更加依赖；但电子烟的口感和真实香烟又有一定差距，而且往往价格不菲，结果就是不少吸食者最终还是要转回到吸食含焦油的香烟，不仅没有达到戒烟目的，反而起到了一个“反推动”的作用。