11月30日，美国航空航天局（NASA）选定了9家公司来开发登月所需的技术，以竞标后续推出的商业月球载荷服务（CLPS）合同。这是NASA重返月球计划的第一步。NASA的重返月球计划，是在2017年年底高调宣布的，有美国总统特朗普签发的太空政策一号令为证。然而，今年4月，NASA却宣布，取消研发了近10年的资源勘测者月球车。科学家大惊失色之余，很多人当时也在好奇：说好的重返月球，到底还干不干了？
如今，谜底揭晓。虽然资源勘测者号月球车取消，但NASA的商业探月取而代之后，美国重返月球反而在加速！
太空机器人公司的着陆器概念图，可携带最多265千克载荷着陆月球。NASA已经选定这家公司，以及其他8家公司，共同参与竞标商业月球探测计划。为什么忽然商业探月了？资源勘测者月球车在被取消之前，原本定在20年代中期发射，而商业月球载荷服务（CLPS）就要快多了。
NASA在4月28日发布的商业月球载荷服务需求建议书中就明确提到，在2021年前，要将至少10千克的载荷送到月球表面。随后，在2022-2024年，还要实现中型着陆器登月，可以携带500-1000千克的载荷。长期规划里，还有载荷质量高达5吨的大型着陆器，能够重复使用，并支持载人登月任务。
NASA放弃研制多年的资源勘测者月球车，转投商业航天公司，并非空穴来风。
过去10多年来，商业航天公司在国际空间站货物补给上发挥出色，SpaceX和轨道科学公司的飞船执行补给任务已经常态化，而购买补给服务的价格又比NASA自己做便宜得多。重返月球要花很多钱，NASA预算又没法暴涨，恨不得一分钱掰成两半花，自然想到了物美价廉的商业航天。
而在另外一方面，利益于谷歌公司出资的月球大奖赛，虽然截止时间屡屡推迟，宣告结束时也仍然没有参赛者最终胜出，但这项大赛还真催生了一批有能力的小公司。一些已经成熟的商业航天公司，比如SpaceX和蓝色起源，也对月球任务兴趣浓厚。
商业航天公司的触角伸向月球，而NASA又囊中羞涩，双方自然一拍即合：NASA出资资助商业航天公司进行月球探测，同时提高资金利用的费效比，而有了NASA的大力支持，商业探月也将走得更快。事实上，无论有没有NASA的支持，商业探月都已经成为发展潮流。比如蓝色起源公司，就提出了蓝色月球计划，将研制和发射4.5吨级的大型月球着陆器。
就在上周，也就是11月30日，NASA局长宣布了商业探月的9个小伙伴。
它们分别是：太空机器人技术公司、深空系统公司、德雷普公司、萤火虫宇航公司、直觉机械公司、洛马空间公司、马斯腾空间系统公司、月球快车公司和轨道超越公司。虽然名单中有洛马公司这个庞然大物，但商业航天领域大名鼎鼎的SpaceX公司和蓝色起源公司都没有入围，老牌航天巨头波音公司和诺格公司也不在其中。难道是SpaceX、蓝色起源甚至波音公司的竞争力不济？当然并非如此。
运送10千克级别的有效载荷，小型着陆器就足够用了。如今，SpaceX正疯狂鼓吹用大猎鹰火箭来登月，蓝色起源公司则在热情推销4.5吨运力的蓝月着陆器，它们都实在太大了，反而是洛马公司提交的中型月球着陆器方案得以入围。另外，NASA还希望尽快将着陆器送上月球表面，而SpaceX和蓝色起源公司的方案都太不成熟，这也是他们这次缺席商业探月的重要原因。
现有9个小伙伴，谁会第一个拿到合同，目前还有待观察。
NASA科学任务委员会副主管托马斯·祖布肯表示，这份目录还将根据需求灵活变动，可能会有公司退出，也可能有更多公司会加入。换句话说，本次入围的9个小伙伴只是具备了参赛资格，在起跑阶段略微占优而已。话虽如此，这次亮相的9个小伙伴中，既包括月球快车和太空机器人等谷歌月球大奖赛中的佼佼者，又有洛马空间公司这样经验丰富的巨头，第一份着陆器合同几乎必然要落在他们中间了。
NASA在一篇新闻稿中提到，最早在2019年，月球有效载荷就可以通过这些签约任务飞向月球。这可不是航天研发“一商就灵”，而是参赛入围者基本都做好了准备，NASA实际上只是下山摘了桃子：萤火虫宇航公司提供的萤火虫运载火箭暂时不论，太空机器人技术公司可是以前谷歌月球大奖赛中的佼佼者，得到了空客防御与空间公司以及联合发射联盟等大公司的支持，有望2020年底前发射。
月球快车公司得到了内华达山脉公司以及火箭实验室等公司的支持，着陆器发射同样定在2020年。德雷普公司的着陆器团队包括通用原子电磁系统和日本ispace公司的支持，ispace公司的着陆器打算2021年发射。马斯腾公司曾专注于垂直起降试验，声称月球着陆器可在2021年底前发射。轨道超越公司的着陆器来自谷歌月球大奖赛的Indus团队，他们连着陆器都做好了，只不过没钱发射，现在终于盼来了一个机会。
至于其他公司：直觉机械公司曾是月球快车公司的登月合作伙伴，深空系统公司的职员参与过NASA多个深空探测器项目，洛马公司就更不用说了，它的麦坎德利斯方案基于洞察号火星车，更是成熟方案，只不过太大了点。
虽然取消了资源勘测者号月球车，NASA通过商业月球载荷服务计划，借助商业航天公司，反而加速了重返月球的步伐。
入围项目的各家美国公司都有不错的技术积累，只要得到NASA的资金支持，最快可能明年年底前就进行首次发射。从某种意义上说，NASA的商业月球载荷服务可以看作是谷歌月球大奖赛的后续。太空机器人以及月球快车等公司作为谷歌月球大奖赛的佼佼者，其着陆器大小适中，状态也更加成熟，更有可能赢得技术验证的首个小型着陆器合同，最迟在2021年前完成月面软着陆。接下来，NASA将发布中型和大型着陆器研制合同。
月球快车的MX9和洛马公司的McCandless大小正合适，犰狳宇航公司的梦神着陆器也可能借尸还魂，按计划在2022-2024年发射。至于更遥远的大型着陆器合同，目前看蓝色起源公司的蓝月着陆器呼声最高，不过梦神着陆器放大的话，也是一个选择。通过从小型到大型着陆器的研制，为大型载人月球着陆器奠定基础，NASA的重返月球计划在商业化的加持下，可以说是走得步步为营。
说来有趣，在目前重返月球的国际合作中，美国负责SLS火箭和猎户座飞船，月球轨道空间站由多国联合负责组装，而载人登月的着陆器和上升器却是日本和欧空局负责的。在这一国际合作框架之外，NASA打算通过商业月球载荷服务项目研制大型载人级着陆器，恐怕也只有商业航氛围浓厚的美国，才有实力支持这样的双保险。真正看到人类重返月球，大概还有待时日。不过，商业公司研制的月球着陆器踏上月面，恐怕已经指日可待了。