南京，达江通海的丝路大都。中国地形西高东低，一江春水向东流，但人们却习惯说“北上”和“南下”，而不是“西上”和“东下”。自然地形的高差与人文地理表达的迥异，反映出中国北方与南方在军事战略中的攻守之势。历史上自南而北的统一战争鲜少成功，唯独明太祖朱元璋“奋起淮右，首定金陵，西克湖、湘，东兼吴、会，然后遣将北伐，并山东，收河南，进取幽、燕，分军四出，芟除秦、晋，讫於岭表。最后削平巴、蜀，收复滇南。
禹迹所奄，尽入版图”，史称“近古以来，所未有也”。
朱元璋的成功不仅创造了历史，也第一次让南京从区域中心成为整个国家的首都。洪武初年，南京应天府划为直隶京师，相当于今天的直辖市。“靖难之役”后，明成祖朱棣迁都北京，“北倚群山，东临沧海，南面而临天下，乃以北平为直隶”。但终明一朝，“南直”的名号始终得以保留，南京的繁华也得到延续。
明中期到中国的意大利传教士利玛窦就评价南京：“气候温和，土地肥沃，百姓精神愉快。他们彬彬有礼，谈吐文雅。稠密的人口中，包括各个基层，有黎庶，有懂文化的贵族和官吏。后一类人在人数上和尊贵上可与北京媲美。”
实际上，早在明代之前，南京就以其特有的风水意向和地理格局名垂史册。《史记·秦始皇本纪》说这里“五百年后有天子气”，诸葛亮则称其“钟阜龙蟠，石城虎踞，真帝王所都也”。从地理形势上看，南京“前据大江，南连重岭，凭高据深，形势独胜”，虽不是沿海城市，却能达江通海，兼江海之利。难怪《读史方舆纪要》盛赞南京“东滨海，南拒五湖，西接梁楚，北有淮甸”。
历史上，六朝与明初被认为是中国海上贸易的繁盛节点，那时的南京“衣冠萃止，艺文儒术为盛，有风帆海舶之饶”。因此，无论是明太祖建造的龙江船厂和明清专设的江宁织造府（署），还是牛首山南麓的郑和墓，都记录了南京作为海上丝路大都的珍贵历史。