4万年前，青藏高原已经出现人类。11月30日，《科学》杂志发表的一项研究为我们破解西藏历史谜题提供了关键线索。论文报告称，中科院研究员张晓凌、高星等人领衔的研究团队对西藏尼阿木底旧石器时代遗址进行了系统发掘，提出了一个观点：最早在4万年前，青藏高原就已经出现人类。
尼阿木底遗址位于藏北申扎县尼阿木底山的西北麓，毗邻中国第二大咸水湖色林错与西藏第二大湖泊错鄂湖。这处遗址海拔高度约为4600米，四周是开阔的旷野和山坡。自2016年起，经国家文物局批准，尼阿木底遗址开始由西藏文物研究所与中科院古脊椎动物与古人类研究所联合发掘。
在发掘过程中，考古队员将整个遗址厚达1.7米的地层自上而下分为三层：最上层是夹杂较多卵石的淤泥与细沙，有许多人工石制品分布于表面。第二层则主要为细沙、石制品和大量岩石角砾，保存着时令性河流的遗迹。研究者还观察到了融冻褶皱与风蚀壶穴的迹象，可能是受到寒冷气候持续的侵蚀所致。光释光与碳十四测年技术显示，以上两层形成年代较晚，并且遭受过地质作用扰动，并不能反映当时古人类真实的活动面貌。
而当考古团队发掘到第三层时，情形就完全不同了。这一层不仅出土了大量石制品，而且包含有沙砾与淡水贝类，反映了当时青藏高原较为潮湿、温暖的气候条件。更重要的是，第三层地层没有经过后期扰动，而年代又非常久远。经过碳十四和光释光测年技术的综合测定，研究者认为第三层应该形成于距今4.5万至3万年前。
尼阿底遗址中发现的人工石制品。研究团队最终统计得知，整个遗址共发掘出旧石器时代人工石制品3683件。器物的种类包括石核、石叶、石片以及各种形制的刮削器、凹缺器、尖状器等。数量之多，品种之全，令人惊叹。根据《光明日报》报道，西藏文物研究所所长哈比布在2017年表示：“尼阿木底出土的文物显示其文化面貌独具特色，而石叶技术是主要的文化特征。”
在尼阿底遗址被发现之前，曾有学者认为，人类首次开发青藏高原腹地是距今一两万年来的事。现在，尼阿底遗址的新发现可以说把这一历史更往前推进了。不过，另有些问题也接踵而来：这些最早的“西藏人”长啥样，又是怎么生活的呢？遗憾的是，考古学家尚未在该地发现早期人类的化石，这使我们难以识别当时人类的体质特征与族源。而关于他们的生计方式，学界确实有一些猜测。
考虑到青藏高原特殊的气候与生物群特点，学者们认为旧石器时代晚期的西藏人可能是季节性迁徙的狩猎采集者或季节性的短期定居者。
更令人出乎意料的是，史前时期的青藏高原上可能存在着不止一种古人类。遗址中出土的各类石叶制品在中国境内极少发现，而与西伯利亚地区的尼安德特人、丹尼索瓦人所制作的石器非常相似，这一现象喻示着距今4万至3万年前的青藏高原上可能发生过不同种古人类的史前文化交流。
论文作者张晓凌在《中国文物报》上也能提到：“（尼阿底遗址）石叶加工技术的出现表明，3万年前东西方有文化交流的可能，当然也不排除这种石叶加工技术是本地独立起源的。”
石制品的研究结果与遗传学证据之间也存在一些耦合性。此前的古DNA研究结果曾发现，现代藏族人体内的EPAS1基因有助于人类在高海拔、低氧条件下生存，而这种基因很可能来自西伯利亚地区的丹尼索瓦人。由此看来，西藏史前居民可能与其他地区的古人类存在着千丝万缕的联系。而为了琢磨透他们之间互动的历史，拨开西藏史前史的迷雾，我们还需要搜集更多来自考古学、人类学、遗传学的证据。