大肠杆菌是人类肠道中最常见的可致病微生物。不过美国一项研究发现，大肠杆菌也有“益处”，它生产的肠杆菌素可帮助人体细胞吸收铁，未来有望用于治疗缺铁性贫血。研究人员用因基因被改变而无法生产肠杆菌素的大肠杆菌喂食秀丽隐杆线虫，这种线虫生长缓慢，体内铁含量很低；而加入肠杆菌素后，虫子恢复了自然生长，体内铁的水平上升。在人体细胞中的实验也表明，补充肠杆菌素，即便不补铁，细胞内铁的水平也会提高。
此前科学家认为，大肠杆菌生产肠杆菌素是为了在低铁环境争夺铁以维持自身存活和繁殖，而这种争夺会减少宿主体内的铁。新研究则认为，宿主在进化过程中学会了利用肠杆菌素来为自己摄取铁。
细胞线粒体内一种被称为ATP合成酶的蛋白质与肠杆菌素结合，将铁“拉入”细胞内。于是，细菌用于争夺铁的化合物被宿主加以利用，从而“化敌为友”。这种互相利用能促使肠道菌和宿主和平共存。