动物为什么要迁徙？通常，人们把动物的迁徙归因于动物的本能——它们感受到自己“内心的呼唤”，然后启程跨越万水千山，奔赴新的栖息地。然而，这些动物在迁徙中究竟掌握了哪些信息，又如何将这些信息传授给后代呢？这些问题对于羊、驼鹿等需要迁徙的大型哺乳动物来说，可谓是生死攸关。从前，这些问题并没有引起人们过多的思考。
“保护现有的迁徙路线、动物的停歇地点以及粮草的季节性分布，不仅能保护有蹄动物赖以生存的环境，还维护了迁徙动物一直沿用的传统认知和文化。” 研究人员在《科学》杂志上写道。
美国怀俄明大学的两位生物学家布雷特·杰斯莫和马修·考夫曼所领导的研究团队并不是第一个从该角度思考动物迁徙问题的。长期以来，居住在北极地区的土著居民一直禁止猎杀北美驯鹿的鹿群首领以及鹿群中的“文化守护者”。此外，科学家们也已经描绘出北美野牛、白尾鹿以及其它有蹄动物的记忆与社会性学习的行为。
然而，一直以来都没有实验证据能够佐证这个思考问题的角度，直到杰斯莫和考夫曼的团队为近400只大角羊和驼鹿装上了GPS装置并进行全程追踪。他们发现，这些动物会追随所谓的“绿色波浪”——也就是春季到来后，生长在动物冬季与夏季领地之间的那些郁郁葱葱的植被。
在这些装有GPS装置的动物之中，一部分的祖辈可以追溯到一个世纪以前，它们往往能准确地抓住时机，找到最佳的觅食地点，因此迁徙得十分顺利；而剩下那些由保护学家重新引进、仅仅在当地生活了几个世代的动物，它们对迁徙则没有那么驾轻就熟了。更有甚者，一些最近才被引进的动物根本就不会迁徙，除非它们周围有曾经迁徙过的动物。
杰斯莫和考夫曼的团队研究了7个种群，结果如图：新引进的动物种群的迁移倾向低于在当地至少繁衍了200多年的本地种群。“这个结果表明，有蹄动物会随着时间的推移不断累积当地的植物物候知识，这类似于经济学中的‘棘轮效应’（指人的消费习惯形成之后具有不可逆性），” 杰斯莫和考夫曼的团队解释说，“动物个体将自己累积的经验，通过一种文化传递的形式，使每一代族群的认知水平不断提高，这个过程就是‘累积文化演变’。
” 研究人员估计，迁徙文化从零基础逐渐发展至成熟的过程大概需要12个世代的时间。
来自加拿大谢布鲁克大学的生态学家马克罗·费斯塔-碧昂彻探讨了这些发现对于动物保护的启示。曾经，人们试图重新引进迁徙类的哺乳动物，不仅包括上述研究中的大角羊和驼鹿，还有其他有蹄类动物，但均以失败告终，或许也可以用上述研究结果来解释。现在人们恍然大悟：引进失败并不仅仅是因为栖息地或盗猎等因素，或许还因为动物族群中缺少了必要的认知信息。
以前，人们忽视了动物族群中认知信息的传递与积累，而如今环境变化如此之快，保护好这些知识至关重要。“本地传统一旦流失，可能需要几十年才能重新建立起来。”费斯塔-碧昂彻写道。也许这些观点会让人类对迁徙的有蹄动物产生某些共鸣，毕竟“不久之前”，正是同样的文化机制引领着我们的祖先横跨大陆的。