没有哪种水果，能够像榴莲这样“毁誉参半”了。按照对榴莲的态度，人类大概可分为三个能级：没听说过榴莲的、讨厌榴莲的，以及热爱榴莲的。在榴莲的作用下，处于前面能级的人会向后面的能级跃迁。第二个能级尤其不稳定，他们往往因为对榴莲气味的“妖魔化”——多半就是源自已经处于第二能级的人——而从第一能级跃迁而来，又有非常大的概率在亲身尝试了榴莲的美味之后跃迁到第三能级，并永远呆在这里。
我自己就是一例，从唯恐避之不及到狂热喜爱，只隔了一次试吃而已。
然而在这个世界上，厌恶榴莲的人是被当做一种弱势群体来“优待”的。为了照顾他们的感受，很多公共场合都禁止携带榴莲进入。许智宏院士给我们讲过一个故事：他在新加坡工作的时候，有人买了几个榴莲带进研究所大楼，榴莲的气味在中央空调的循环之下很快遍布整个建筑，后来研究所就禁止榴莲进入了。我猜这些人应该是美国人或英国人，全天下就数他们不会欣赏好吃的了。
榴莲属的拉丁名Durio、英文名Durian和中文名都来源于马来语“duri”的音译，意思是“尖刺”。这个读音还曾经被译为“留连”或“流连”，一说是取嗜此物者嗅其味则流连不去之意，不过就不像植物名称了。
中国最早对榴莲的记载是在明朝初年，跟随郑和下西洋的马欢在《瀛涯胜览》写道：“有一等臭果，番名‘赌尔焉’，如中国水鸡头样，长八九寸，皮生尖剌，熟则五六瓣裂开，若臭牛肉之臭，内有栗子大酥白肉十四五块，甚甜美好吃，中有子可炒吃，其味如栗。”
榴莲属是锦葵科的成员，之前曾经被分在木棉科。这个属都是热带丛林中的大乔木，多数种具有老茎生花的特性，即花开在树干上。有种说法是榴莲果实太大，树枝承受不了，这并不正确，有些榴莲的果实是比较小的。热带雨林的树冠非常致密，但冠层以下比较疏松，花开在树干上有利于吸引在这个区域活动的传粉者，避开竞争激烈的枝头。
榴莲的果实是蒴果，可食用部分是由胎座上的毛特化成的“果肉”，也就是说，和木棉果实里的毛是一回事。榴莲有5个心皮，所以发育良好的果实应该分成5个小房间。因为授粉和发育的问题，经常会有那么一两个房间是空的，从外表上就能看出来。挑榴莲的时候要选择饱满的“房间”大于等于四的果实，不然就亏了。
榴莲属已知的约30个物种中，只有9个种是能吃的。其他种倒不是有毒，只是果肉太薄或根本没有，所以被吃货无情地抛弃了。在榴莲属能吃的9个种里，最为人熟知、也是我们平时唯一能吃到的种就是榴莲D. zibethinus。这个种原产马来群岛，并被引种到整个东南亚地区以及印度和中国南方（海南岛）。
多年以前，我在广州的一个榴莲摊上看到这样的招徕：金枕头，平靓正，（有一句不记得了），甜过初吻。这句话写得真好，简直是那一阶段成长的写照：我们终究会为了美好的体验而宽容一些缺点。试想，初吻时，有多少人会介意对方刚吃了蒜没刷牙呢？