优秀的动物园往往集合了自然教育、科研、物种保育于一身。在国内动物园水准日益提高的今天，我们不妨再来看看国外的优秀动物园是什么样子，或许会对进一步改善国内动物园整体水平有新的启发。
一定有自然爱好者与我有着同样的习惯，每到一座陌生的城市，都会尽可能抽时间参观具有代表性的博物馆、动物园或是植物园，以此作为了解当地自然风貌和历史人文的窗口。比起博物馆和植物园，动物园向来是个充满争议的存在。尽管它在人类文明早期就已初现雏形，却始终无法回避动物被囚禁的事实。动物园真的可以成为动物的乐园吗？当参观过位于英国的切斯特动物园后，我完全刷新了对动物园的认知。
这是一个男孩的梦想。
时光追溯至1903年，当还是个小男孩的乔治•莫特席德参观了曼彻斯特的Belle Vue动物园后，激发了自己建造一座动物园的梦想。他告诉父亲：“要是我有一座动物园，绝不会安装任何栅栏。”不幸的是，成年后的莫特席德因参加一战而受伤，退伍后的他饱受战争带来的身心折磨。一日，他在码头发现了几只无处可归将被执行安乐死的动物，便动了恻隐之心，将它们买下带回家。
为了帮助儿子实现梦想，莫特席德的父母卖掉了赖以为生的杂货铺，加上全部积蓄买下了欧克菲尔德庄园，作为这个梦想的开始。1931年，这座没有栅栏的私人动物园正式对外开放。如今的切斯特动物园实质上是一家野生动物慈善机构，它由创始人莫特席德于1934年成立的北英格兰动物协会负责运营。这座没有政府资助的动物园不仅是英国每年接待游客最多的动物园，也是全世界最受欢迎的动物园之一。
切斯特动物园优秀在哪里？物种说明牌是我们从动物园获取知识的主要途径。切斯特动物园的物种说明牌内容丰富，设计灵活，不仅包含英文名、拉丁学名、物种特征、分布地点、保护等级等基本信息，部分物种还增加了家族成员介绍、物种画像、动物行为等等。这能够吸引游客在展牌前长时间驻足，通过展板的内容了解和观察生物的特征和行为。
切斯特动物园在动物展示和园区设计上均追求“人工模拟自然栖息地”，不仅提高了动物的舒适度，而且使得游客在参观时，还可以了解更多关于野生动物以及动物栖息地背后的故事。根据切斯特动物园2018年初对外公布的数据，这里生活着超过500种不同物种，共计21,314只动物，其中包括1,268种哺乳动物、1,880种鸟类、349种爬行动物、728种两栖动物、7,616种鱼类和9,473只昆虫。
由于其中约一半的动物是濒危物种，保育和保护就成了切斯特动物园的工作重心。
切斯特动物园的园艺和植物学团队建设了一座热带植物温室，用来解决众多热带展馆对相应植物的需求。切斯特动物园不仅种植了来自世界各地的珍奇植物，还专门为动物们修建了一个特殊的花园。如果不是看到这么多的野生动物，我一定会认为自己参观的是一座植物园。
如果要说一些切斯特动物园与我想象中的差异，一个是营业时间，英国的动物园普遍在上午十点开园，我们无法见到许多动物在清晨的自然行为；再者，由于切斯特动物园是全球动物保护和研究的著名中心，展示的动物多来自非洲、南美洲、南亚、东南亚和马达加斯加，欧洲本土物种的展示相对偏少；此外，水族馆也因是历史建筑的缘故，场馆狭小，展示稍弱。但这些并不妨碍切斯特动物园成为英国最受欢迎的动物园。