如果问你，除草剂是干什么用的？你可能会想，除草剂是用来把田地里的杂草处理掉，好留出空间让农作物生长的农药吧。你这样想，就错了。大多数人不知道，除草剂这种农药实际上的最大应用不是除草，而是用来收割粮食，而这种农业技术在世界范围内被广泛采用，只不过没人告诉你而已。换句话说，你的碗里的饭菜，有可能经过了除草剂的处理。
在收获前的1-2周，农民们会用除草剂喷洒农作物（如玉米、小麦、葵花籽、土豆），让它们同时死亡，这样它们才会变得干燥容易收割。这个方法，就叫做干燥（desiccation）。用除草剂进行干燥处理是精准控制作物收割时间的良方。从本质上来讲，干燥的过程只是让植物的自然老化过程加速而已。因为即使不用除草剂，作物也会自然干枯死亡。
但是，自然老化的过程不可控，收割的时机很难掌握，如果太早收割，谷子还是绿的，一些容易出芽的植物，比如小麦就会发芽，芥花籽甚至会自燃。但是如果太晚收割，雪融化后，种子就会掉到地里。也正因为作物成熟老化的时机难于掌控，传统的割晒技术正在被淘汰。大约从10年前开始，大多数农民在作物收割前会主动采用除草剂干燥的操作。一些大型的农用化学品公司甚至还鼓励农民卖掉割晒机，用除草剂来替代。
所以，几乎所有美国、加拿大和英国的作物都经过了除草剂的干燥处理。当然，这些国家，以及其他国家的消费者很有可能对此事毫不知情。
加拿大萨斯喀彻温大学的植物学副教授，同时也是农户的Chris Willenborg告诉我，“从农民的角度看，在农田面积很大的情况下，干燥处理很合理，因为它非常高效”，只靠天来收割是不现实的。Willenborg话峰一转，“但是从研究者的角度看，我们用了太多除草剂了。
”芥花是加拿大的第二大作物。本来农民们不会用除草剂来处理芥花，因为用了除草剂以后，芥花的心皮会炸开，芥花籽就会掉到土里。但是最近连芥花籽也加入了除草剂干燥的大军。这是因为在2017年，加拿大出现了5个防炸裂的芥花籽品种，这让芥花也可以进行除草剂干燥处理了。也是从那个时候开始，除草剂的销量飙升。如果你现在正在吃饭，你的食物里很可能就有除草剂的踪影。
光在加拿大安大略省，就有超过400种合法的除草剂，农民很喜欢用它们。2014年，加拿大使用了58000吨的除草剂，在1994年这个数字只有21000吨。理论上，任何可以杀死植物的除草剂都可以用来给作物干燥。但是农民通常只能使用几类合法的除草剂，它们被称为干燥剂（desiccant）。草甘膦（glyphosate）就是一种很受欢迎的干燥剂。小麦、大麦、燕麦、豆类作物经常用草甘膦进行干燥处理。
草甘膦的商标是RoundUp（在我国，草甘膦的商标有年年春、农达、好过春、家家春、治草春、日产春、好伯春、草甘膦），它是全世界使用最广的除草剂以及干燥剂。2001年，Roundup为它的孟山都带来了一半的营收。1974年，全球只用掉了3200吨草甘膦。据估计到2020年，草甘膦的销量将达到每年1百万吨。在美国，草甘膦销量的增长速度正在越变越快。
1995-2004年间，草甘膦的销量增长率是356%，但是在2005-2014年间则达到了637%。
草甘膦对人体有害吗？草甘膦的除草功能是通过干扰植物蛋白质合成实现的，它可以让植物无法进行光合作用。过去人们曾认为草甘膦对人体相对安全，但是在2015年，世界卫生组织（WHO）宣布草甘膦对人类可能致癌。
这个消息引起了各国政府和业界的强烈不满，因此联合国粮食及农业组织（FAO）以及世界卫生组织又在2016年发表声明称，草甘膦“不可能通过饮食引发人类致癌风险。”这份声明一出，企业和农民都松了一口气。但是这份报告并没有考虑干燥技术中使用的除草剂。
我曾询问加拿大农业及农业食品部的农作物专家Sheri Roberts，她是否认为干燥处理是安全的，但是她并不愿意直接回答这个问题，反而说她希望干燥处理没有被大范围使用。她说，“收割的正确时机很短，如果你错过这个时间段，除草剂就会进入谷物里。”如果农民过早使用草甘膦一类的除草剂，它们可能就会被正在生长的植物吸收，最后富集在种子里。
2015年，加拿大食品检验局（Canadian Food Inspection Agency）的一项研究发现，在3200种食品中，30%检出了草甘膦。一些其他研究也发现一些食品的草甘膦残留超标（超过了最大残留限量），其中包括早餐麦片品牌Cheerios、啤酒和红酒。最大残留限量（MRL）是允许的农药残留的最大值，不同的国家有不同的标准。
2011年，欧盟拒绝加拿大的小扁豆入境，因为这批小扁豆的MRL是欧盟标准的40倍。根据美国环保署（EPA）的数据，在1993-2015年间，美国不同农产品中草甘膦的MRL增长了100%-1000%。这和干燥处理脱不了干系，我们用的除草剂越多，除草剂残留和MRL就会水涨船高。国家之间会利用MRL来讨价还价，压低农产品价格。
而包括孟山都在内的许多农药制造商会要求上调MRL，而且它们的请求好几次都被当地政府批准了。
世界500强企业通用磨坊（General Mills）最近就因为除草剂吃了官司，因为面粉用的燕麦通常会用除草剂进行干燥处理，因此燕麦中含有草甘膦残留。不少研究农业化学产品的科学家反对草甘膦对人体无害的说法。
2016年，包括伦敦国王学院的分子基因学教授Michael Antoniou在内的14位学者在期刊《环境卫生》（Environment Health）上发表了联合声明，对除草剂的影响表示了忧虑，他们认为除草剂可能是内分泌干扰物（EDC）。内分泌干扰物即使在低剂量的情况下也具有生物活性，能够影响人体。
加利福尼亚州大学欧文分校的细胞生物学教授Bruce Blumberg认为，基于内分泌干扰的相关研究，美国环保署允许的除草剂含量太高了，“这纯粹就是政治决定，而没有基于科学。”Blumberg对干燥处理尤其表示担忧，“草甘膦和其他除草剂本来不是作为干燥剂发明的，美国环保署放任除草剂的滥用，就能从侧面说明食物里有多少除草剂了。我感到非常震惊。”
澳大利亚政府资助的谷物研究与开发公司的网页上标注着：“用除草剂来干燥作物要很小心，需遵照除草剂标签的提示进行。”当然了，除草剂除掉的可不仅仅是植物。草甘膦也会杀死细菌，因此它们在某种意义上也可以被视为“抗生素”。我们的肠道微生物对抗生素很敏感，肠道微生物群系紊乱对我们的免疫系统可没有好处。
不列颠哥伦比亚大学的微生物学家Deanna Gibson说，“在实验室里，我们喂小鼠吃的除草剂，比如草甘膦会扰乱它们的肠道功能。如果整个社会都暴露在除草剂中，后果是什么？”讽刺的是，除草剂对肠道微生物的危害，正是因为它们不容易被消化系统吸收，而人体较低的吸收率也是除草剂被允许使用的原因。除草剂较低的吸收率意味着，它们可以在很长的时间里在肠道里游荡，接触肠道微生物。
目前还没有出现草甘膦对人体肠道微生物群系的研究（一部分原因是在人体身上测试毒物是不道德的），仅有的研究都是对大鼠、牛、蜜蜂和乌龟进行的。不过，2013年5月，奥地利议会投票禁止了在收割前使用草甘膦。意大利、卢森堡、希腊等欧洲政府也做出了同样的决定。而在经过了5年漫长的拉锯战后，2017年11月，欧盟最终投票批准草甘膦可在接下来的5年内继续出现在欧洲市场上。
诚然，用除草剂干燥可以让农业变得更高效，也养活了数亿乃至数十亿的人口。但是基于目前匮乏的证据，我们不能确定这种农业行为对人类的健康有没有危害。望着被除草剂处理过的干干净净的农田，我想起了加拿大国宝级纪录片制作人阿拉尼斯·博索温（Alanis Obomsawin）说的一句名言：“当最后一棵树被砍倒，最后一条鱼被捕捞，最后一条河被污染，你才会想起，原来银行存款是不能拿来吃的。”