“如果失去蜜蜂，人类只能再活四年。”你多半听说过这句流传甚广的谣言。爱因斯坦并没有说过这句话，而且它也不符合事实。尽管人工养殖的欧洲蜜蜂（Apies mellifera）是最常见的传粉昆虫，但只有大约30%的食用农作物由它传粉，而且大多在温带地区。在北半球，熊蜂（Bombus spp.）能传粉的植物种类比蜜蜂多。比如说，熊蜂的“舌头”比较长，可以为乌头之类把花蜜藏得很深的花传粉。
熊蜂的力气比较大，还能用高频振动的方式把有粘性的花粉从花药里弄出来，即所谓“蜂鸣传粉”（buzz pollination）。传粉昆虫种群的健康程度，是生态系统功能评价的一个重要指标。换言之，传粉昆虫种群的退缩会影响植被的自然更新，传粉昆虫的灭绝会让依赖它的植物失去繁殖机会。如今，整个北半球的野生熊蜂种群都在减少，最主要的原因是栖息地破坏和农药的滥用。
前者在发达国家比较显著，因为农业集约化程度高，农田生物多样性水平很低；而且为了机械化生产，单一作物的栽培面积往往很大。后者在发展中国家和发达国家同样严重。上世纪九十年代，对哺乳动物和鸟类无害的新烟碱类杀虫剂开始广泛应用，而这类杀虫剂对蜂是致命的。
根据IUCN红色名录的评估，生存受威胁的熊蜂一共有22种，其中易危（VU）9种，濒危（EN）8种，极危（CR）5种，接近全世界熊蜂物种数（约250）种的十分之一。
2017年，美国环境署把5种极危熊蜂之一的锈斑熊蜂（Bombus affinis）列入了濒危物种保护法案（ESA，Endangered Species Act）的名单，这是第一种列入ESA的蜂类，意味着人们终于开始重视这类重要传粉昆虫面临的灭绝风险。