雄性大鸨会食用一些有毒甲虫，并且在繁殖季节更加急切地寻找这种食物。这些毒药不仅能帮助它们消除体内寄生虫，更能让它们在雌性面前看起来健康强壮，提高繁殖成功率。西班牙国家研究委员会（CSIC）的研究团队发现了这个现象，并将研究成果发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS ONE）上。
大鸨捕食的，是两种芫菁科（Meloidae）的甲虫：Berberomeloe majalis 和 Physomeloe corallifer。这些甲虫体内含有毒性很强的斑蝥素，这种毒素只很小剂量就可以杀死大部分动物，当然也包括人类。因此大多数捕食者都会避免捕食这些甲虫。不过，大鸨已经演化出了对毒性的耐受能力，甚至可以把毒物当作药物来抵抗感染。
大鸨的这种适应性被称为“自我药疗”（self-medication）。实际上，斑蝥素有很强的抗菌驱虫效果，所以大鸨可以用它来治疗细菌、绦虫和线虫引起的消化道感染。这类疾病在鸟类身上频发，而且可以通过性传播。其他动物避之不及，大鸨却把毒虫变成药物。
其实，雄性和雌性大鸨都会捕食这两种甲虫，不过只有雄性大鸨会专门捕食这些甲虫。相比于雌性，雄性大鸨捕食的甲虫体型更大，数量也更多。
该研究项目的领导者、CSIC研究院胡安·卡洛斯·阿隆索（Juan Carlos Alonso）表示：“在求偶和雄性间竞争的双重压力之下，雄性大鸨更加容易受感染。所以它们会在繁殖季节急切地寻找这些甲虫，以利用其中的斑蝥素减少体内寄生虫，让自己看起来更健康、强壮，从而得到雌性青睐。”
这种行为可以解释为什么雄性大鸨要在雌性面前“无耻”地裸露它们的泄殖腔，也解释了为什么雌性大鸨要细致地检查对方的泄殖腔。
要知道，泄殖腔是鸟类消化道的末端，但同时也是泌尿系统的排泄器官，还是缺少阴茎的交配器官。阿隆索解释到，雄性大鸨泄殖腔周围的白色羽毛使雌性大鸨能更清楚地看到自己将“亲密接触”的部位是否有寄生虫，或者是寄生虫存在的迹象，比如腹泻产生的干便便。由于选择最健康、最强壮、最能干的雄鸟十分重要，所以雌鸟这种在选择配偶时仔细检查其泄殖腔的行为有着重要的意义。
这是科学家第一次将自我药疗和性选择机制联系起来。
阿隆索认为，虽然这种自我药疗之前从未被认作是一种性选择机制，但是它可能非常重要，尤其在多配制物种中。在这些动物中，雄性会面对激烈的生殖竞争，而雌性则需要仔细选择使自己受孕的雄性。最后研究者解释到，自我药疗可能是一种显著的性选择机制。
就像雄性孔雀拥有发达的长尾羽，而这种外形唯一的目的就是吸引雌性，但同时在逃脱捕食者时承担更大的风险一样，雄性大鸨这种自我药疗需要承担更高的中毒风险，但是却可以消除寄生虫、展示自己的抗毒性，而且这种抗毒性会传给自己的后代。这让雄性在雌性的选择面前可以有效地提高竞争力。