如果你觉得，最近脑子不太好使，那来点儿核桃吧！——这种以形补形的说法，你肯定也听过。这种观点认为，与人体某个部位或器官相似的植物、坚果和蔬菜，会具有治疗该部位或者器官疾病的功效。当然，这种做法不仅大错特错，更是相当危险的。你不能因为一种蘑菇长得像耳朵，就用它来治疗耳朵疼；要是不幸吃下了迷幻蘑菇，你可能就会神志不清地对着你的家具诉苦一整天。但在我们意识到观点错误之前，世界各地都有过以形补形的说法。
在现代医学出现以前，找到一种毒不死人还能治病的植物是需要神农尝百草的毅力和彩票中了500万的运气的。于是人们就产生了一种朴素的观念，即认为大自然（或者上帝，某种程度上来说也属于大自然）能够给我们提供一些线索，让我们知道哪些东西是对人体有益的。
按照形补形的观点，血根草（Sanguinaria canadensis）红色的汁液可以用来治疗血液病；虎耳草（Saxifraga）因为在生长的时候能够将其周围的岩石碎裂，因此一定能改善肾结石；紫草（Alkanna tinctoria）的种子形似毒蛇，所以可以用来治疗毒蛇咬伤；天蝎染料木（Genista scorpius）盘绕的嫩枝则被认为可以快速缓解蝎子叮咬；甚至生长在疟疾疫区的植物，都被认为能够治疗疟疾。
早在西方开始流行以形补形之前，亚洲和美洲就已经有了类似的观点。例如，美洲的印第安人切罗基人（Cherokee）就认为，马齿苋（Portulaca oleracea）的梗像虫子，因此可以治疗人体内的寄生虫。而在西方世界，这种观点最早是由古罗马博物学家老普林尼（Pliny the Elder）提出的。
在16世纪时，德裔瑞士医生帕拉塞尔苏斯（Paracelsus）详尽地阐释了以形补形的理论：（对于植物）我们不是要了解它们的生理结构，而是凭直觉去感受它们以形补形的功效。
在16世纪到17世纪之间，以形补形的观点在西方世界盛行。这种观点带有浓厚的神学色彩：当时的人们相信，仁爱的上帝让一些植物长成我们人体器官的样子，给我们提供了线索，而我们所要做的就是明白上帝的意思。如果我们不理解这些暗示，那么上帝就会强迫人们去执行。
即使是在以形补形的鼎盛时期，仍存在不少的批判者。16世纪的弗兰德医生蓝伯特·多东斯（Rembert Dodoens）认为这种理论“根本没有存在的意义”。甚至连发明顺势疗法的塞缪尔·哈内曼（Samuel Hahnemann）都对以形补形进行了强烈抨击。
随着科学的进步，以形补形的观点在严格的科学实验面前被攻击得体无完肤。但是，以形补形却并没有完全销声匿迹，它在民间还是有一定的市场。这些因为古人对自然界的有限认识而得出的片面的、不科学的观点，不仅已经过时了，而且可能是有害的。如果让人们相信吃核桃可以治疗抑郁，这很危险，也是很不负责任的。