辣椒作为一种调味品，已经是“无辣不欢”人群离不开的食物。但是世界上辣度最高的物质，却令世界最辣的辣椒也相形见绌。这种物质会直接导致痛觉神经末梢失活，却也因此被视作治疗疼痛的希望。
在摩洛哥，有一种非常辣的类仙人掌植物，名为龙骨木。如果用斯科维尔辣度表来衡量，这种植物的活性成分树脂毒素(resiniferatoxin, RTX)辣度为160亿单位。
这一数值是世界上最辣的辣椒“卡罗来纳死神”(Carolina reaper)辣度的1万倍，是哈瓦那辣椒(habaneros)的4.5万倍。龙骨木（Euphorbia resinifera，又称树脂大戟）是不可食用的，为了安全起见，甚至要避免直视这种植物。
不过，虽然树脂毒素的毒性足以使任何啃食树脂大戟的哺乳动物辣到失去行为能力，它也因此成为了一种颇有前景的止痛药。将RTX注射到疼痛的关节中，它就会破坏发出疼痛信号的神经末梢。也就是说，RTX有望成为代替阿片类药物的新型止痛药。
人体中充满了各种各样的感觉神经元。RTX不会非特异地破坏所有这些神经元的感觉末梢。相反，它只与痛觉神经末梢的主要受体分子TRPV1结合。
在通常情况下，TRPV1受体会对温度的变化作出反应。但它也会对包括辣椒素（辣椒中的活性成分）在内的一类分子产生响应。RTX是辣椒素的一种类似物，只不过它的效力达到了辣椒素的500到1000倍。当RTX与TRPV1结合时，它会导致神经细胞的离子通道处于持续打开状态，将大量的钙离子放进细胞内。这种情况对细胞是有毒性的，会导致痛觉神经末梢失活。
研究人员已经用狗做了这个实验。
“RTX的确非常有效，而且这种疗效的持续时间比我的预期要长得多，从第一次实验结束到再次需要注射的平均时长为5个月，”美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)研究RTX的迈克尔·亚达罗拉(Michael Iadarola)说，“这些接受实验治疗的动物不再一瘸一拐，治疗后都能跑起来了。
”其中一只狗的疗效甚至维持了18个月，之后主人才发现狗出现疼痛复发，并再次回来接受了治疗。
这一应用非常有针对性，但对更广泛的疼痛而言效果如何呢？癌症患者就是一个例子，他们在生命的最后时刻都伴随着极度的疼痛。对他们而言，RTX或许也可以作为一种有效的止痛药。事实上，NIH已经开始针对骨癌患者开展RTX治疗实验。
但不要忘了，疼痛感被进化出来正因为它是不可或缺的。如果你正在做一些会导致受伤的事情（比如拿着一杯滚烫的咖啡），它能让你感受到烫而停下来。我们当然想减轻疼痛，但如果止痛效果太好，会不会带来什么负面影响？
RTX颇有应用前景的关键在于它的特异性。如果说RTX是一种用于止痛的狙击步枪，那相比之下，阿片类药物更像是手榴弹。阿片类药物的目标受体遍布全身，而不是集中在一种特定的感觉神经元表面。“这就是为什么接受阿片类药物注射止痛的患者会有很多副作用，他们会有便秘、镇静的问题，他们还可能会发生呼吸抑制。”曼尼斯说。
用于止痛的阿片类药物必须经常服用，但RTX则不然。“只需给药一次，它就能持续很长一段时间，因为它完全破坏了神经末梢，”曼尼斯说，“更重要的是，它没有附带效果。它不会跟大脑的奖励系统关联，也就不存在成瘾的可能性。”