提到干旱，人们很容易想到世界最大的沙质荒漠——撒哈拉沙漠。可是，面积相当于一个中国，同时拥有世界上最高的蒸发率的撒哈拉沙漠，还不算是世界上最干旱的地方。世界干极的桂冠属于南美洲西海岸中部的阿塔卡马沙漠，这里的年降水量小于0.1毫米。更有记载显示，在1570年到1971年这长达400年的时间里几乎滴水未降。这样一个干旱至极的“生命禁区”，竟然濒临着世界上最大的大洋太平洋。
一般来说，海洋可以为陆地带来丰沛的水蒸气和降水，这里为什么会如此地干旱呢？阿塔卡马沙漠地处南纬18至28度之间，在大气环流因素中常年受到副热带高压控制，会形成下沉气流。下沉气流越靠近地面气温越高，越不容易成云致雨，它不像上升气流那样，气流在上升过程中发生冷凝，容易成云致雨。同时，阿塔卡马沙漠地区还会受到东南信风的影响。在这个地区，东南信风由陆地吹向海洋，形成离岸风。
这就使得海洋的水汽不仅无法到达陆地，反而离陆地越来越远。而且，这里还是秘鲁寒流的必经之处，在寒流降温减湿作用的影响下，降水就变得更加艰难了。就这样，在下沉气流、东南信风和秘鲁寒流三者的共同“合作”下，阿塔卡马沙漠也就“轻而易举”地成为了世界干极。不过，就是这么一个人迹罕至、极端干旱的地方，竟然还引得众人为了这里大打出手，甚至不惜发动了战争。
阿塔卡马沙漠位于玻利维亚、秘鲁和智利三国交界处，在西班牙殖民统治时期还未明确划定归属。到了18世纪中期，人们在那里发现了两样宝贝：“鸟粪”和硝石。“鸟粪”指的是磷酸盐矿（一种优质的有机肥料）；而硝石则是欧美兵工厂用来制造火药的重要原料，具有很高的战略价值。于是，这块“烫手的山芋”一时间变成了三国争夺的宝地。智利于1879年4月5日正式向秘鲁和玻利维亚两国宣战。
这次战争被称为“南美太平洋战争”，也被称为“硝石战争”或“鸟粪战争”。战争以智利胜利而告终，玻利维亚则丧失了安第斯山脉与太平洋沿岸之间的全部领土，变成了一个没有出海口的内陆国，这也严重地影响了其经济的发展。如今，战争的硝烟早已散去，阿塔卡马沙漠又变为了科学家眼中的“宝贝”，而这却是因为阿塔卡马沙漠极端的自然环境。阿塔卡马沙漠被认为是地球上最接近火星自然环境的地方。
地质资料表明，阿塔卡马沙漠的极端干燥环境可能至少存在了1000万-1500万年，使得其土壤的化学成分与火星土壤的化学成分非常相似。2017年，来自美国（NASA，美国宇航局）、智利等国的20多位科学家组成的研究小组首次在阿塔卡马沙漠进行了火星探测器KREX-2的测试（将持续到2019年）。该研究小组表示，探测器的钻头已经成功钻入两米深，并提取出用来研究生命迹象的三个样本。
阿塔卡马沙漠独特的自然环境，不仅得到了NASA的青睐，还吸引了各国的天文学家。凭借海拔较高、空气干燥和云层稀薄特点，阿塔卡玛还成为全球最佳的天然观星地之一。世界上最强大的射电天文观测设备——阿塔卡马毫米/亚毫米波阵列望远镜，就建造在阿塔卡马地区的查南托高原上，主要用于获得有关星系和行星演变的数据。虽然阿塔卡马沙漠极度干旱，罕有生命的迹象。
但也正是这样极端的自然环境，为寻找火星生命和天文观测提供了优越的条件。从这个意义上来讲，这片“死亡之地”绝对称得上是“风水宝地”。