要是哪个电影导演为设计外星生物形象而发愁，那不妨从埃迪卡拉生物群（Ediacaran biota）的化石上找找灵感。这群史前生物存活于5.7～5.4亿年前的海底，论奇形怪状的程度，它们可能比许多电影还“科幻”得多。
埃迪卡拉生物群想象复原图，颇有一番“异球风情”。图片来源：Ryan Somma / wikimedia
为了给埃迪卡拉动物群的诸多奇异生物化石分门别类，科学家们已经用上了半个多世纪的光阴。其中，有一种像芭蕉叶子一样、圆圆扁扁的生物最伤人脑筋，它的名字叫做狄更逊水母（Dickinsonia）。科学家对狄更逊水母的分类一直处在争论之中，人们甚至搞不清楚它到底是真菌还是动物。直到近期，一项发表在《科学》上的最新研究通过分子化石证据表明：这片“芭蕉叶”竟然是目前人类已知最古老的动物之一。
这片“芭蕉叶”就是狄更逊水母的化石，内含有机分子，宽度约5.5cm。 图片：Ilya Bobrovskiy et al. / Science（2017）
如果把生物进化比作演出，那么第一个盛大的开场节目肯定要数“寒武纪生命大爆发”了。5亿年前的寒武纪生物之所以能为人熟知，是因为现在绝大多数动物的祖先是那时候诞生的。但早在寒武纪之前，地球上就已经出现了年代更加古老的埃迪卡拉生物群（距今5.7～5.4亿年前）。
埃迪卡拉生物群包含的生物种类极其丰富，细菌、真菌、动物全部都有。只可惜，这些生物很多是昙花一现，出现得快，灭绝得也快，只有极少的生物门类演化至今。
随着研究越来越精细，科学家们发现，想给它们分门别类真的太难了。一方面，埃迪卡拉生物群都是软体生物，所以至今化石大多残缺不全；另一方面，这些生物的形态实在是“离谱”，一个个都好像外星来客。
其实，“水母”只是它在国内常用的汉语名称而已，它们和今天能凉拌黄瓜、吃起来咯吱脆的水母可不是一回事。狄更逊水母的拉丁文属名Dickinsonia并无“水母”的含义，并且也有学者主张将它翻译为狄更逊蠕虫。
就形态而言，目前我们只知道它两侧对称，有着分节的身体和一条纵贯躯体的中心轴，形似一个表面纹理呈肋状的椭圆盘。仅凭这些信息，科学家们只能对其分类位置进行有限的推测，并且还陷入了旷日持久的争论之中。
所谓分子化石，是指化石中残存的DNA、蛋白质等肉眼看不到的化学物质，它们往往能给古生物研究提供意想不到的珍贵信息。而这一次，来自澳大利亚、俄罗斯等国的科学家团队则把目光瞄准了狄更逊水母的脂质残存物。
果不其然，研究者在狄更逊水母的化石中检测到了固醇残留物的信号，这说明它们确实是一种真核生物。如果再依据固醇含量的标准来进行判断的话，狄更逊水母则是如假包换的动物，而不是更原始的原生生物。
考虑到狄更逊水母的久远年代（距今至少有5.58亿年），人们在一番比较后认为，狄更逊水母是迄今为止有记录的、地球上最古老的动物之一。
和大多数埃迪卡拉生物群的动物一样，狄更逊水母在繁盛了上千万年后最终灭绝。而在走向灭绝之前，这种美妙又奇异的生物会不会进化出了新的形态，继续存留世间呢？就姑且留着这些问题，继续让科学家们去探秘吧。