一场大型致命传染病似乎已是恐怖小说的经典桥段。火车、飞机这类长程密闭的交通工具更是标配之一：一名携带丧尸病毒的乘客登上飞机，几小时后丧尸危机全球爆发，文明世界处于崩溃边缘……当然，如果你是在玩瘟疫公司的话，那就是整天盼着这些小飞机变红色了…… | “瘟疫公司”游戏截图
包含病原体在内的微生物可以随着国际航班的乘客漂洋过海。而令微生物学家恐慌的是，也许一场严重传染病已在扩散，而人们却一无所知，因为航空旅行太多了，也太快了。这和夜路走多了总能碰到鬼的道理一样，航班那么多，万一哪架携带致命病原，疫情难道不会大流行吗？
航班让传染病肆掠？数学说，还真不会。不仅如此，建模分析航班数与病原扩散的数学家们表示，大量航班反而可能降低传染病爆发的可能性。因为飞机带来的人群交流能增加人们对特定病原体的免疫能力。
这个免疫能力来自对低致病性病毒或细菌的接触。一种新疾病常常不是凭空出现的，而是来自相关病毒和细菌的变体。演变的前后版本可能仅有几个基因突变的差别。如果人们过去曾接触过某种病原，那么所获得的免疫对演变出的新版本依然有效，这称为交叉免疫（cross immunity）。
虽然交叉免疫水平不同，但多种病原都展示出了这一现象。比如霍乱弧菌（Vibrio cholera），几乎显示出毒株间完全的交叉免疫。另一方面，呼吸道合胞体病毒（Respiratory Syncytial Virus ）对同组病毒感染能造成不完全交叉免疫，同时对不同组病毒出现低水平交叉免疫。
对于结构相似但致病性不同的病原，交叉免疫依然适用。如果身体曾接触过低致病性版本，那么在面对类似的高致病性版本时，身体受交叉免疫保护。也就是说，如果人群曾被弱鸡细菌或病毒接触过，那么这些微生物更厉害的“亲戚”也更难对人造成危害，因为之前消灭弱鸡的武器对“亲戚”仍然管用。
计算模拟发现，通过传播低致病性的病毒或细菌株系，飞机旅行让更多人获得对高致病性株系的交叉免疫。作为结果，当人群间旅行增加，不仅高致病性病原造成大流行的可能性降低，最终的传染规模也会更小。
交叉免疫也许可以解释为什么在1918年“西班牙流感”爆发后的几十年内，全球未出现严重的流感疫情。“西班牙流感”是历史上最严重的疫情之一，夺去超过5000万人的生命，占当时世界人口的3%以上。2009年爆发的“猪流感”与1918年西班牙流感同为甲型H1N1病毒引发，世界卫生组织曾向全球发出警告，但最终情况比预想的更为温和。
与跨地域交流相反，长期孤立会使人群缺少获得交叉免疫的机会。一种“全新的”病原能引发严重后果。美洲原住民在约1500年前进入美洲后长期与世隔绝，欧洲殖民者带去的天花病毒造成大量当地人口死亡。同样，痢疾在16~19世纪的太平洋岛屿居民中有很高的致死率。
也许我们要担心的不是飞机旅行，而是独特的病原。对于一种全新的病原，或是一种抗体与之前流传的株系都不同的病原，越多的旅行将带来越严重的流行规模。引发流行病的最大威胁，或许来自我们已知病原体的未知株系或是一种完全陌生的病原体。