我们哺乳类的祖先和两栖类、爬行类、鸟类的祖先一样，来自海洋。在最初的脊椎动物——某些鱼类爬上陆地之前，地面应该是虫恐患者的噩梦。各种各样的无脊椎动物在更早的几百万年前登陆，类似马陆和蜈蚣状的虫子四处漫步。这个虫恐噩梦在3.85亿年前发生改变。那时，一些鱼类已经具备强壮的鱼鳍，长出指节，它们逐渐离开海洋。地上的虫子无法与这些庞大的脊椎动物抗衡，成为无助的食物。
时间继续，这些登陆的海洋动物——最初的四足动物——开枝散叶，发展出我们熟悉的两栖类、爬行类、鸟类，以及哺乳类。
如果没有离开海洋的壮举，也许之后的一切都不会发生。问题是，是什么让这些鱼类脱离了熟悉的海洋？是为了逃避天敌的追捕，还是受到岸边食物的诱惑？2017年，西北大学学者提出一个新观点：看到远方也许是鱼类离开海洋的助力之一。而拥有更广阔的视野将深刻影响动物的行为。虽然鱼类早已拥有视觉，但水下环境无法让它们把视力物尽其用。即使是在阳光充足的水面下，能够观测到的视野体积只是在空气中的一百万分之一。
根据化石材料，在鱼类登陆的过程中，眼部结构的改变让它们越来越多地享用到视觉带来的好处。在大约3.9亿至2.5亿年前，一种先进的鱼类——希望螈目（elpistostegalians）——逐渐脱离水生。化石测量显示，它们的双眼尺寸增长到原来的3倍，这意味着与视觉能力息息相关的瞳孔大小出现增长。与此同时，和其他一些鱼类一样，它们的眼窝由两侧移到头部顶端。
在这个位置，鱼可以通过贴近水面，看到水面之上的虫类猎物，甚至把眼睛探出水面。
看到更远的地方，让复杂决定的出现成为可能。如果一只动物只能看到附近的事物，这意味着它们大部分行为是对即将发生的刺激做出反应，而不是计划。攻击附近的猎物、躲避捕食者的突袭，可能是水下动物生命中最重要的决定。但当动物彼此间有了长程感知，它们就必须设计精巧的埋伏和捕猎，制定复杂的计划。动物中仅存在两种长程成像系统：视觉和回声定位，而后者很晚之后才在哺乳动物中出现。