凛冬已至、灰霾四起，人们多少会有些担忧：糟糕的空气质量真会伤害到自己的呼吸系统吗？事实上，科学家们早已指出，灰霾会使肺癌风险骤增，导致全球居民平均减寿一岁。而现在，乔治·华盛顿大学等机构的科研团队则进一步揭示称，PM2.5等污染物很可能是哮喘病人数量居高不下的幕后推手之一，而这些污染物正是灰霾的主要成分。
每年，全球有1600万人因为吸入细颗粒物PM2.5而诱发哮喘，更有170万儿童在PM2.5和NO2的污染环境中寿命减少甚至早夭。
哮喘是世界上最常见的慢性呼吸道疾病，它表现为反复发作的喘息、气促、胸闷或咳嗽。严重时，这种疾病会使人丧失劳动能力或危及生命，其致死致残人数仅次于癌症。据世界卫生组织估计，全世界约有2.35亿人罹患哮喘，仅2015年就有38.3万人因哮喘死亡。
更关键的问题在于，哮喘病目前尚无法根治，只能使用药物缓解。若不幸患上，恐怕就要承受一辈子的负担。除了遗传因素之外，各类空气污染也被医学界视为诱发哮喘的因素。灰霾当然也在“犯罪嫌疑人”之列。不过，学界以前仍然低估了灰霾与哮喘之间的关联。
10月24日，《环境健康展望》杂志刊登了乔治·华盛顿大学副教授Susan C. Anenberg领衔的研究报告。
研究人员搜集了中、印、澳，德等54个国家和地区的哮喘发病数据，将其与空气污染水平等信息进行综合分析。结果发现，PM2.5等灰霾主成分对于哮喘发病的影响远高于人们之前的预想。采用公共卫生领域常用的“关键相对风险率”估计方法，研究者通过大型流行病学数据统计得知，人为来源的NO2污染每年可以在全球引发40万至110万例儿科新发哮喘病例。
相比之下，PM2.5的影响可能更为恶劣——每年有近1600万人因PM2.5（人为来源）而引发哮喘，占全球新发病例总人数的33%。此外，两种污染物还共同导致了170万儿童寿命折损或早亡。而如人们所知，PM2.5与NO2等氮氧化物正是灰霾的主要成分。
不仅仅是将一些健康人拽入哮喘的泥潭，灰霾等空气污染对已经患上哮喘的人来说也是噩梦一场。
利用同样的估算方法，研究者分析2015年全球急诊数据后认为，PM2.5导致众多哮喘病人因病发而急诊住院。2015年间，全世界约有500万至1000万人次的哮喘急诊要归责于PM2.5，占哮喘急诊总人次的4％至9％。另外，臭氧污染也诱发900-2300万例哮喘急诊住院病例，占总数的8％-20％。从这一点来看，灰霾围城之时，很可能会变成医院急诊室通宵加班之日。
报告特别指出，PM2.5等空气污染物对哮喘的影响在东亚、东南亚等地最为显著。每年，在因空气污染导致的新发哮喘病例和哮喘急诊病例中，有超过一半是发生在亚洲地区的。而在孟加拉国，甚至有超过70%的新发哮喘病例是由PM2.5和臭氧诱发的。究其原因，这些地区污染物浓度高，其中印度和中国人口基数又比较庞大，所以哮喘病流行规模尤为突出。
近年来，哮喘发病率在全球范围内大有逐年增加的势头。以我国为例，20世纪90年代中国哮喘病患者人数在1000万左右，而在20年后的今天却增加到了3000万人。考虑到灰霾等空气污染对哮喘的恶性影响，论文作者建议政策制定者积极监管已知的污染源。他们指出，要想在短时间内减少空气污染并控制哮喘发病率，一种可行的方法是首先花大力气制约汽车尾气的排放，特别是在大城市。
不过，美国学者的建议在国内可不一定能“服水土”。就以我国秋冬季空气污染问题而言，不同地方污染的来源并不一样。比如东北地区，秸秆焚烧与取暖燃煤才是两大污染物排放“元凶”。汽车尾气固然是个重要的排放源，但凭它一己之力尚不足以造就“路人见面不相识”的雾霾奇观。
所幸的是，国内的空气污染防治最近几年已经初见成效。2016年，作为重点控制区域中的北京、珠三角、苏浙等10个省（市）PM2.5浓度与2015年相比平均下降了7.8%。按照这一速度，我们相信阴霾天气将会在不久的未来烟消云散。世界卫生组织建议，避免接触各种哮喘诱发因素可以减轻哮喘严重程度。所以，最后一点，当室外AQI（空气质量指数）高于100时，我们建议大家还是戴好口罩，以降低患上哮喘的风险。