在哈佛校园中广泛流传着“先有哈佛，后有美国”的说法。这和美国特殊的建国历史是密切相关的。哥伦布的航行开辟了欧洲通往美洲的大西洋航道后，17世纪初首批英国移民到达北美，希望在那里开辟一片全新的理想家园。移民中多是受过古典式高等教育的清教徒，非常重视教育，于是建立了北美大陆上第一所学府——哈佛学院，那时是1636年。
而这些英国移民当时还是效忠英皇的，只是在北美开辟殖民地，哈佛建立的时候还并没有“美利坚合众国”，在它建立100多年后，通过独立战争，1776年美国宣布独立建国，才算正式有了“美国”。这就是为什么“先有哈佛，后有美国”的原因。