立冬与立春、立夏、立秋合称四立，在古代社会中是个重要的节日，这一天皇帝会率领文武百官到京城的北郊设坛祭祀。立冬作为冬季的第一节气，一般在公历11月7日或8日。立冬意味着冬季开始，万物收藏规避寒冷。《月令七十二候集解》关于立冬说：“立，建始也，冬，终也，万物收藏也。”古代将立冬分为三候：一候水始冰，二候地始冻，三候雉入大水为蜃。秋收冬藏，古时人们十分珍贵作为农事休整季节的冬季。
立冬是古时的大节。
古代此日，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制，后世大体相同。汉魏时期，这天天子要亲率群臣迎接冬气，对为国捐躯的烈士及其家小进行表彰与抚恤，请死者保护生灵，鼓励民众抵御外敌或恶寇的掠夺与侵袭。《吕氏春秋·孟冬》：“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。
”高诱注：“先人有死王事以安边社稷者，赏其子孙；有孤寡者，矜恤之。”晋崔豹《古今注》：“汉文帝以立冬日赐宫侍承恩者及百官披袄子。”又“大帽子本岩叟野服，魏文帝诏百官常以立冬日贵贱通戴，谓之温帽。”在民间则有祭祖、饮宴、卜岁等习俗，农民以时令佳品向祖灵祭祀，以尽为人子孙的义务和责任，祈求上天赐给来岁的丰年，自己亦获得饮酒与休息的酬劳。
冬天夜里最长，而且又是农闲季节，在这个季节办“冬学”是适合的时间。冬学非正规教育，有各种性质：如“识字班”，招收成年男女，目的在于扫盲；“训练班”招收有一定专长的人，进行专业知识训练，培养人才；“普通学习班”主要提高文化，普及科学技术知识。冬学的校址多设在庙宇或公房里，教员主要聘请本村或外村人承担，适当给予报酬。
俗话说“三九补一冬，来年无病痛”，冬季也是进补的好时节。按我国传统的民间习惯，“立冬”代表着冬季的开始。我国古代是农耕社会，劳动了一年的人们利用立冬这一天要休息一下，顺便犒赏一家人一年来的辛苦。有句谚语“立冬补冬，补嘴空”就是最好的比喻。每逢这天，南北方人们都以不同的方式进行食补，这样到了寒冷的冬天，人们才能抵御严寒的侵袭。
在我国北方，特别是北京、天津的人们爱吃饺子。为什么立冬要吃饺子呢？因为饺子来源于“交子之时”的说法，大年三十是旧年和新年之交，立冬是秋冬季节之交，故“交”子之时的饺子不能不吃。现在，人们已经逐渐恢复这一古老习俗，立冬之日，各式各样的饺子卖得很火。