要是哪个电影导演为设计外星生物形象而发愁，那不妨从埃迪卡拉生物群（Ediacaran biota）的化石上找找灵感。这群史前生物存活于5.7~5.4亿年前的海底，而论奇形怪状的程度，它们可能比许多电影还“科幻”得多。为了给埃迪卡拉动物群的诸多奇异生物化石分类、认种，科学家们已经用上了半个多世纪的光阴。其中，给一种像芭蕉叶子一样、圆圆扁扁的生物进行分类最伤脑筋。
它的名字，叫做狄更逊水母（Dickinsonia）。科学家对狄更逊水母的分门别类一直在争论，人们甚至搞不清楚它到底是真菌还是动物。直到近期，一项发表在《科学》（Science）上的最新研究通过分子化石证据表明：这片“芭蕉叶”，竟然是目前人类已知的、最古老的动物之一。
如果把生物进化比作演出，那么第一个盛大开场的节目肯定要数 “寒武纪生命大爆发”了。
5亿年前的寒武纪生物能为人熟知，是因为绝大多数动物的祖先就是那时候诞生的。其实，早在寒武纪之前，地球上就已经出现了年代更加古老的埃迪卡拉生物群（距今5.7~5.4亿年前）。埃迪卡拉生物群最初被发现于上世纪六十年代，澳大利亚南部的埃迪卡拉山石英砂岩中。其包含的生物种类极其丰富，从细菌、真菌，到动物全都有。只可惜，这些生物很多是“昙花一现”，出现得快，灭绝得也快，只有极少的生物门类演化至今。
所以，它就像是寒武纪节目开演之前的一场排练。虽是排练，但它们在进化史上依然具有非凡的意义。对科学家而言，如果可以清楚辨识该生物群的成员分类，那我们就能知道，寒武纪生物的祖先是不是早在埃迪卡拉生物群中就已经“粉墨登场”了？
狄更逊水母之谜：我叫水母，但绝对不是拌凉菜的那种。正如我们前文所说，埃迪卡拉生物群中的狄更逊水母也遇到了着同样的难题。
有人认为它们是一种真菌，或是单细胞原生生物，也有科学家将其视为一种极其古老的海洋动物。其实，“水母”只是它在国内常用的汉语名称而已，它们和今天能凉拌黄瓜、吃起来咯吱脆的水母可不是一回事！在其拉丁文学名Dickinsonia中并无“水母”之含义，并且也有学者主张将它翻译为狄更逊蠕虫。就形态而言，目前我们只知道它两侧对称，有着分节的身体和一条纵贯躯体的中心轴，形似一个表面纹理呈肋状的椭圆盘。
仅凭这些信息，科学家们只能对其分类位置进行有限的推测，并且还陷入了旷日持久的争论之中。
分子化石如何为我们解答问题。所谓分子化石，是指化石中残存的DNA、蛋白质等肉眼看不到的化学物质，它们往往能给古生物研究提供意想不到的珍贵信息。而这一次，来自澳大利亚、俄罗斯等国的科学家团队则把目光瞄准了狄更逊水母的脂质残存物。研究者分析了俄罗斯白海地区出土的狄更逊水母化石，它有着稳定的沉积环境，保存状况良好。
即使历经5亿余年沧桑之变，仍然能让我们捕捉到其中残存的油脂物质特异信号。原来，真核生物与其他类型的生命形式（如细菌）相比，最大的不同就在于细胞膜的结构。真核细胞膜受到一种称为固醇的高油酸酯强化，从而增强了细胞膜的刚性，使之在极端条件下，依旧能保持细胞的完整性。在地球上，只有真核生物能制造这种含固醇的油脂分子。所以，只要是在岩石中发现了这样的化学信号，就能证明真核生物曾经活生生地存在过。
果不其然，研究者在狄更逊水母的化石中检测到了固醇残留物的信号，说明其确实是一种真核生物。但仅仅如此还不够，我们还得说明狄更逊水母是动物还是原生生物。
考虑到狄更逊水母的久远年代（距今至少有5.58亿年），人们在一番比较后认为，狄更逊水母是迄今为止有记录的、地球上最古老的动物之一。不过，狄更逊水母的故事到这里还是没有讲完。
分子化石能告知的信息仍然有限，我们依旧不知它们究竟该放到哪一个动物门类中，又是否应当新建立一个门类。和大多数埃迪卡拉生物群的动物一样，狄更逊水母在繁盛了上千万年后最终灭绝。而在走向灭绝之前，这种美妙又奇异的生物有无可能进化出了新的形态，继续存留世间，而今天地球的某个角落有无可能繁衍着它们的遥远后代呢？就姑且留着这些问题，继续让科学家们去继续探秘吧。