由于严重的免疫缺陷疾病，“泡泡男孩”大卫无法接触外界环境，在塑胶气囊中生活了 11 年。作为一个独特的病例，大卫为医学的发展提供了难得的研究机会；但是父母和医生们都会记得，他也是一个活泼好动的小男孩，在这个他无法触碰的世界上真实地生活过。
大卫·维特尔（David Vetter）就像一个生活在地球上的宇航员。他刚一出生就被塞进一个无菌气囊里，透明的塑胶外壳能够将细菌和病毒抵挡在外，如同他的第二层皮肤。那时候，每个人都以为隔离只是暂时的，大卫会很快康复，摆脱泡泡的保护和束缚。
大卫的出生便是一场冒险。
他的哥哥在七个月大的时候死于 X-连锁重症联合免疫缺陷（X-linked severe combined immunodeficiency，SCID）。由于 X 染色体上的 IL2RG 基因发生突变，患者的身体无法正常合成一种关键的蛋白质，导致淋巴细胞无法发育成熟，进而影响整个免疫系统的正常运作。因此，患病的孩子免疫力极其低下，健康人能够轻松抵御的病原体对他们来说就是致命的威胁。
SCID 大约在 20 世纪 50 年代被首次发现，这种疾病十分罕见，大约每 5 到 10 万新生儿中才会出现一例。那时候，SCID 患儿往往因为复杂而难以治愈的感染而反复入院，等确诊的时候病情已经难以控制。大多数孩子会在一岁前夭折，医生也没有足够的时间来了解这种疾病的进展。唯一的办法是尽快进行骨髓移植，用健康亲属的造血干细胞为他们建立起免疫系统。
经过最周全的准备，这对父母冒险生下了大卫。1971 年 9 月，在得克萨斯州儿童医院，这场剖腹产在严格的无菌条件下进行。大卫一出生就被放进了第一个无菌泡泡，并且在里面接受了洗礼。随后，医生们对他进行密切观察。如果确认大卫没有患上 SCID，或者成功接受姐姐的骨髓移植，他就能离开泡泡了。
原本计划作为暂时隔离设施的泡泡，变成了大卫长期的家。轰鸣的机器将压缩气体不断送进泡泡，使它保持膨胀。大卫直接接触到的食品、衣物和各种用品，都要事先用环氧乙烷在 60 摄氏度下熏蒸 4 小时，进行彻底消毒，然后才能被送进去。医生和父母只能通过连接在泡泡上的橡胶手套照顾里面的大卫。
父母希望让大卫尽可能过上普通孩子的生活，盼望他将来能够康复，最终融入社会。大卫在家接受教育，他喜欢和姐姐凯瑟琳一起玩；万圣节的时候，他换上节日服装，隔着泡泡上的橡胶手套给来到他家的小朋友发糖。
大卫的案例也引发了媒体的关注，他被称为“泡泡男孩大卫”（David the bubble boy），被写进了一代美国人的集体回忆。尽管父母一直避免让大卫和媒体直接接触，大卫还是在报纸上看到了自己的照片。母亲卡罗尔·安（Carol Ann）回忆：“大卫说自己是个明星，因为前一天的报纸上有他的照片，他还说明星不用收拾玩具。我就对他说，今天的报纸上没有你了，所以你今天还是得把泡泡里面收拾干净。”
每个人都在等待医学出现突破，让大卫能够离开泡泡，但谁也不知道那是什么时候。器官移植面临的一大难关就是排异反应，医学上称为移植物抗宿主病（graft-versus-host disease，简称 GVHD）。被移植到体内的器官往往会受到免疫系统的猛烈攻击，因为这些细胞具备不同的人类白细胞抗原（human leukocyte antigens，简称 HLA）。
HLA 位于细胞膜表面，它就像 DNA 颁发给细胞的“通行证”，能对体内的免疫细胞证明自己的身份。细菌、病变细胞或来自别人的器官不具备相应的抗原，就会被免疫系统清除。而对于像大卫这样的免疫缺陷病患者来说，如果移植了 HLA 不匹配的骨髓，新产生的免疫细胞也会对原来的体细胞发起攻击。
1983 年 10 月，他接受了姐姐的骨髓移植，席勒主持了手术。
手术最初看起来很成功，然而到新年的时候，大卫出现了高烧、内出血和腹泻。随着病情不断恶化，席勒医生不得不将他转移到无菌病房，以便进行护理。这是大卫第一次离开泡泡，第一次享受母亲的亲吻和抚摸，但是与此同时，他的情况每况愈下。两周后，大卫仿佛接受了现实，他对席勒说：“这里有那么多管子，那么多测试，但它们都没用，而且我也累了。要不还是拔掉所有的管子，让我回家吧？”
大卫死于接受骨髓移植后的第 124 天。
经过进一步分析，席勒和同事们才发现，由于技术限制，术前筛查没有发现骨髓里面潜伏的一种疱疹病毒，EB 病毒（Epstein-Barr virus）。这种病毒十分狡猾，它通过体液传播，感染了 90% 以上的成年人，能在健康人身上潜伏很长时间而不引发任何症状。而在大卫身上，由于 T 淋巴细胞的缺席，病毒导致 B 淋巴细胞异常增殖，最终发展成伯基特淋巴瘤（Burkitt's lymphoma）。
这也是科学家第一次证明病毒能够引发癌症。
作为一个特殊病例，大卫短暂的一生为免疫学留下了不可估量的科学遗产。他的墓碑上写道：“他从未触碰世界，世界却被他触动。”在大卫之后，几乎再也没有人使用过那种泡泡。