汉尼拔的食人魔形象家喻户晓，现实中人吃人的惊悚案例也偶有发生。对于人类来说，同类相食实在太骇人了。但是，在动物王国中，吃掉同类的现象相当普遍。雌性的螳螂和黑寡妇蜘蛛会吞掉交配的雄性，黑猩猩和懒熊会杀死并吃了幼崽，沙虎鲨甚至还是胚胎时就能吸收母亲子宫里未受精的卵。一些看起来无害的小动物，如兔子和仓鼠，咬起自己的孩子来也毫不心软。蛇曾经是不多的例外之一。
人们通常认为，除了一些极端状态，蛇群中很少会有同类相食。然而，随着一些新证据的出现，这种看法可能要改变了。《生态学》杂志上的新研究就表明，毒名远扬的眼镜蛇也会有规律地吃掉同类。雄性眼镜蛇为了争夺配偶，更会对同性“痛下毒口”。某日，爬行动物学家布莱恩·马兹（Bryan Martiz）突然听到无线电里传来急促的呼叫：“喂，有两条黄金眼镜蛇打起来啦！”马兹二话不说，赶紧冲出去看个究竟。
15分钟后，马兹和同事找到了那两条“纠缠不清”的蛇。此时，体型占优的蛇正在活吞体型较小的对手。这条蛇后来被装上无线传输器，并有了“汉尼拔”的外号。黄金眼镜蛇其实见蛇就吃，甚至连死蛇都不放过。确实，许多蛇都会见机吃蛇，例如臭名昭著的眼镜王蛇，就把各种大蛇当作主要的食物来源。在大多数情况下，人们认为这些蛇只是捕食其他蛇类，并不会对同类下口。然而这次不同寻常的事件却让马兹怀疑：蛇的同类相食也许不算稀奇？
于是，他和同事们开始梳理科学文献和当地报告，寻找南非六种眼镜蛇中 “蛇吃蛇”的资料。他们发现，南非的六种眼镜蛇中，其食物构成中有14%-43%是蛇。眼镜蛇尤其爱吃鼓腹毒蛇；记录在案的眼镜蛇猎物中，这种非洲毒蛇占了三成左右。更惊人的是，其中五种眼镜蛇都会同类相食。根据马兹的研究统计，在同类相食的观察记录中，有4%的案例是黄金眼镜蛇。
这一数据引人注意，因为11年前的一项大型回顾研究发现，没有证据表明黄金眼镜蛇会吃同类。研究者收集到的所有黄金眼镜蛇相食事件，竟然都发生在雄性之间。这表明，同类相食可能是迫于争夺资源或配偶。研究人员指出，“雄性斗争和同类相食之间的潜在联系很有意思。”诚然，由于数据集较小，无法推测雌性也会相食。他们至今未发现相关案例。蛇类专家表示，“我们可能会轻易作出假设，认为蛇群同类相食的影响不大。
然而稀有事件有时也能带来深远的影响。蛇把竞争对手活吞了，是为了确保自己的生存或交配。”“大蛇吃小蛇”这件事并不新鲜，某些大蛇可能会把路上偶遇或是战败的小蛇当成食物。爬行动物学家凯特·杰克逊（Kate Jackson）指出，“如果你是一条修长纤细的蛇，能塞得进嘴里的，只能是另一条修长纤细的蛇了。
”杰克逊研究王蛇的“蛇吃蛇”掠食机制，她表示，“大部分关于野生蛇类食物结构的知识，都基于田野指南中列出的猎物名单，而不是与时俱进的最新研究。”她还指出，由于眼镜蛇对人类的影响，这项研究显得尤为重要。具有超强毒液的眼镜蛇是非洲最毒的蛇类之一。但蛇毒的构成及种类，都可能因蛇的食物结构而异。因此，如果不同地区的毒蛇有着不同的食物结构，其毒液也可能不尽相同。
而这意味着，在某些区域能够救命的抗毒血清，在其他地区就不一定那么有效了。这项研究表明，同类相食在构建蛇群结构上可能发挥重要作用，它能决定某地蛇类的种类和种群规模。在马兹等人进行研究的地区，他们已经观察到小规模的该现象。在这一地区，已知大型眼镜蛇会掠夺织布鸟的大型巢群。马兹表示：“如果这些鸟巢吸引了大眼镜蛇，那么同样前来的小眼镜蛇就危险了。”