在美剧和电影中，正义的警察和律师通常会以“将邪恶的人送上电椅”作为自己的主要目标。虽然电椅在电影中很常见，但美国死刑最初的执行方法很混乱，各州乃至各县都有自己的规矩：将犯人吊死、砍头、鞭笞等等，既麻烦又残忍。随着第二次工业革命的到来，美国的司法部门开始探索谋求一种更现代、更人性化的死刑执行方式。
这时，牙医阿尔弗雷德•索思威克（Alfred Southwick），提出了一个大胆的方案：用电力来执行，怎么样？这个灵感来自于他目睹的一场意外事故：一位醉汉撞在了一台变压器上，在电火花噼啪闪过之后当场死亡。索思威克医生便向纽约州政府推荐了这种 “可靠、快捷而且没有痛苦”的方式，并得到了州长的支持。
出于职业习惯，索思维克医生将装置安装在了一张木头椅子上，于是，人类第一个用电来执行死刑的方式就此得名——“电椅”。该装置主要包括两套电极：一个是放在半球形头盔里的两个金属触点，行刑时通过一块润湿的海绵紧压在犯人头部；另一个则捆在犯人的小腿上。两者加上犯人的身体构成通路，椅子仅起到了将犯人固定住的作用，完全是个绝缘体。装置很快设计完毕，州议会也通过立法批准了这种新的执行方式。
然而，万事俱备，只欠东风：电椅，该用什么电呢？电椅死刑的诞生，则要归功于两位伟大的发明家：托马斯.爱迪生与特斯拉。这个问题本来并不重要，但却恰逢爱迪生与特斯拉就直流电与交流电问题掐架。爱迪生手下的专家开始在报纸上声称交流电非常危险。在此之前，他已经在美国各地巡演，拿着小白鼠和其他来历不明的小动物当众用交流电电死（甚至还电死过一头大象）。
因为爱迪生先生极力反对推广交流电，所以当听说了电椅的构想后，他就积极地支持纽约州司法部门创造电椅死刑。但作为当时交流电的设备商，特斯拉供职的西屋公司（Westinghouse）曾努力阻止这种带有强烈暗示的事发生，一边支持律师上诉，说电椅死刑太过残忍；一边干脆就不卖交流电发电机给州政府。没想到，爱迪生公司的人从巴西买了一台二手的发电机运回美国使用（也是够坏的了）。
于是，第一例电刑在1890年8月6日早6点正式开始，因杀妻被判死刑的威廉•克莱姆（William Kemmler）平静地走进死刑室，从媒体的记载来看，克莱姆神色自若，还不断安慰典狱长“别着急”，典狱长则回答说“我不想伤害你，我会一直陪着你的”。隔壁房间里，发电机已经产生了高达2000伏的电压，典狱长一声令下，“啪”，强烈的电流瞬间穿透了克莱姆的躯体，17秒后，他满身通红，瘫软在椅子上。
正当索思威克宣称美国从此进入一个更高级的文明时，克莱姆又呻吟起来。典狱长急忙下令再来一次，但发电机升压需要一些时间，这个过程让所有人都极其尴尬。第二次，通电时间延长到了1分钟，克莱姆终于死了——确切的说，是几乎被烤熟了。后来的电椅装置经过了若干改良，但大体原理和构造基本未变，它一度成为美国最流行的死刑执行方式，但批评的声音也从未间断过。一些案例表明，它未必无痛，也未必那么可靠。
1947年，在处决威利•弗朗西斯（Willie Francis）时，可能由于狱警的失误，在电击之后他虽然痛苦异常，却依然活着。律师随即提起上诉，认为死刑判决已经被执行过了，法律无权再次处罚他，但被最高法院驳回。6天后，弗朗西斯被再次送上了电椅。基本上，一台电椅就是：一张结实的木头椅子，上面有许多皮带可以将罪犯固定。
导电方面，则有一个电极，绑在罪犯的一只小腿上；一个头盔形的电极接触在头部，通常还有一个黑色的头套将其脸部完全罩住。一些州还会用一根很宽的皮带，将被执行人的眼睛和嘴巴都紧紧绑住，大概是为了防止叫唤得太难听吧。不过，即便像是《绿里奇迹》（The Green Mile）里头，看守故意用干海绵，也不至于出现将罪犯完全烧起来的场面。但是从以往的历史来看，确实有烤得全身冒烟的事故发生过。
电椅之外，则有一台发电机和一个操作闸刀。在早期的电椅死刑中，典狱长必须用力将闸刀猛然推上，默数20秒再拉下来，很不方便；后期则改为用手轻轻一转红色开关，整个过程就能自动完成了。通常而言，电椅死刑的过程都不算特别轻松，被执行人在死后的造型往往也很难看，这对于执行者往往是一个很大的心理压力，狱警们谁愿意干啊？所以，各州当时都有一项规定：最终推上闸刀，送电执行的，就是典狱长自己。
1940年6月，美国路易斯安那州州议会通过决定，修改了法律，不再用绞刑来解决问题，而是花了相当于今天几万美元的价钱，定制了一台电椅。造好之后，问题就来了，路州那么大，摆在哪里好呢？各个县居民显然都不想自家隔壁摆着个电椅，而且从各县押送死刑犯的成本也挺高（还要考虑劫法场的风险），所以州长大笔一挥，干脆，流动执行！
具体来说，这台诨名“可怕的格蒂”(Gruesome Gertie)的电椅，被设计为四大模块：柴油发电机、变压器、控制面板、椅子，紧凑地塞在一台卡车里。平时，这辆车据说是停在州高等法院的院子里头，等到需要执行了再奔赴各县。由于汽油费不便宜，司机、执行人的出差补贴也要州政府买单，所以州法院往往很默契地将几个死刑犯的日期定在同一天。
这样，沿着州际公路，这辆车就从甲县开到乙县，到了就直奔监狱，搬下车接好电线，绑好啪啪啪电死之后拆开，装上车再继续赶路，一路执行非常拉风，这才真的叫做“死神来了”。就这么开啊开啊，直到该车快要报废了，州里才决定修建一个永久的执行室，替格蒂小姐安个家。而此时已是1957年，死神的座驾已经在该州横行了16年。值得一提的是密苏里州的吉米.汤普森先生(Jimmy Thompson，1895-1950)。
此公是个兼职的刽子手，带着他的便携式电椅在美国各州监狱流动执法。1940年10月11日，这台便携电椅首次使用，处决了杀妻的罪犯威利.布拉格(Willie Mae Bragg)。汤普逊自豪地对媒体说：“……他当时满含热泪，估计是在感谢我给了他干脆利索的一次电烤。”汤普逊还有个恶趣味，每次执行之前，会在该县监狱门前的空地上公开展示他的小玩具，引得很多青少年围观，纷纷迸发了对电力科学的热情。
汤普逊大概处决了55人，挣了五千多米元，算是补贴家用。他的故事还激发了编剧的灵感，1970年，电影《旅行中的执行官》上映，原型据说就是汤普逊。对于犯人而言，执行后身体都会变得通红、扭曲；对于执行者而言，行刑前还得剃掉犯人的顶发以利导电。种种这些问题，导致了电椅逐渐被各州抛弃。
目前，全美国/全世界，还保留电椅死刑的地方，只有美国的阿拉巴马州、阿肯色州、佛罗里达州、南卡州、肯塔基州、密西西比州、俄克拉荷马州、田纳西州和弗吉尼亚州。而到目前为止，最新一例被执行死刑的，就在这周四。埃德蒙·扎戈尔斯基因谋杀而被判死刑，由于他拒绝注射死刑，几年没动用的电椅又被搬了出来。
根据记者的报道，扎戈尔斯基一直笑嘻嘻的，戴上头盔后还做了个鬼脸，说了最后两个词“Let's rock（摇滚起来）”。接着，1750伏电压的电流通过他的身体长达20秒，接着又电了第二次，最后医生走上前去检查，宣布了他的死亡。在看了这么长的文字之后，各位读者是不是觉得电椅死刑相当残忍？没错，恐怕人类文明需要抛弃它了。不过，与历史上那些奇奇怪怪的执行方式相比，电椅死刑还是有相当的进步意义的。