大象是一种神秘的动物。尽管和人类一样能活上70多岁，但大象却很少得癌症。据统计，只有不到5%的大象会死于癌症，而这一数字在人类中高达17%！这看起来非常不合理。大象体型庞大，细胞数量繁多——据估计，大象体内的潜在癌变细胞，是人类的近100倍！凭啥大象就不容易得癌症呢？
体型庞大的大象，尽管寿命很长，却不容易得癌症 | Eleanor Yarisse
3年前，科学家们开始逐渐摸索出了这个问题的答案。一些研究人员发现，包括人类在内，许多动物体内只有一份抑癌基因p53。这个基因能帮助人体识别DNA的损伤，并清除这些受损细胞。如果这份p53基因失活，就会大大增加癌症的风险。但大象体内，竟然有20份p53的拷贝！这就好像是给大象上了20重保险，就算其中的一些p53发生突变，剩下的p53依旧可以检测DNA损伤，杀死这些可能癌变的细胞。
今日，科学家们对大象为啥不容易得癌症这个问题又有了更深一步的理解。来自芝加哥大学的一群科学家在研究p53的过程中，意外发现了大象抗癌的一个关键：p53竟会激活一个叫做LIF6的“死基因”。为什么说LIF6是“死基因”呢。原来在生物的演化中，“基因经常会自我复制，”本研究的通讯作者Vincent Lynch教授说道：“有时它们会出错，产生没有正常功能的基因，这也被叫做‘假基因’。
我们管它们叫‘死基因’。”LIF6就曾被认为是一个“死掉”的基因。但研究人员发现，这并不是真的。事实上，这个基因在p53的激活下，竟能“起死回生”，产生蛋白质，且这些蛋白质能快速前往细胞的能量工厂——线粒体，并在线粒体上打洞，杀死相应的细胞。
“这些死掉的基因又有了新生命，就和僵尸一样，” Lynch教授说道：“当DNA受损时，它会被激活，并快速杀死这个细胞。这是对生物有益的，因为它能对基因异常和DNA修复时产生的错误产生响应。杀死这些细胞能预防癌症。”
本研究的图示 |《Cell Reports》
研究人员表示，大约在2500万到3000万年前，大象祖先的体型开始不断变大。由于体型变大势必会带来更多容易癌变的细胞，因此在体型与寿命之间，也存在一个微妙的平衡。而大象体内的神奇“僵尸基因”，或许就是它们在保持体型的同时，能活得长久的原因。
接下来，研究人员们计划进一步探索LIF6诱导细胞凋亡的具体机制。也许有一天，这个发现能为我们带来人类抗癌的洞见。