许多人以为，人长大了，大脑就固定不变了，神经元只会消失，但不会再有新的神经元出现了。这一度也是许多科学家的假设。但是近几年的不少研究指出，至少在一些脑区可以产生新的神经元。一起来看看伦敦国王学院的神经干细胞学家 Sandrine Thuret 带来的让你的大脑长出更多神经元的方法。Sandrine Thuret 是伦敦国王学院细胞与行为实验室副主任、神经干细胞高级讲师。
有一次我和我的同事、一位肿瘤学家 Robert 在聊天。他对我说，“Sandrine，我有个问题一直搞不明白。我的一些病人身体里的癌细胞已经被杀死了，但是他们却出现了抑郁症的症状。这是怎么回事？”我回答他说：“在我看来这很正常。因为你给病人使用的治疗癌症的药物在阻止癌细胞生长分裂的同时，也阻止了新的神经元的生长。”他惊呆了，并且说：“不对啊，成年人是不会长出新的神经元的。
”我说，“并不是这样，大人也会长出新的神经元。”长出神经元的过程叫做神经发生（neurogenesis）。Robert 的惊讶也很正常。因为当他在医学院里接受高等教育的时候，教科书会告诉他成年人的大脑不会再长出新的神经元。但实际上，至少在大脑的一个地方，每天都有新的神经元在生长。这个地方就叫做海马体。海马体靠近大脑的中央。人类和它很熟，对它的了解比较透彻。我们知道海马体和学习、记忆、情绪有关。
但是直到最近我们才了解到，原来成年人海马体里会长出新的神经元。大家看，这是一个成年小鼠的大脑的海马体。你们看到的蓝色的东西就是新生的神经元的示意图。我和瑞典卡罗林斯卡学院（Karolinska Institute）的同事 Jonas Frisen 估计，每天每个人的大脑的海马体中会出现 700 个新的神经元。
对大脑有些基本了解的人可能会想，才 700 个，一点也不多啊，因为我们人类的大脑中有数十亿个神经元啊。但是你要知道，新神经元以 700 个/天的速度发生的话，那么到了一个人 50 岁的时候，海马体中几乎所有的神经元都是成年后产生的了。所以，为什么海马体产生新的神经元有什么用呢？首先，这些新的神经元对人的学习和记忆来说很重要。
在我的实验室里，我们曾经阻止海马体生成新的神经元，这么一来，大脑的一些记忆功能，比如空间认知能力就被关掉了。其次，神经发生和抑郁症也有关。Robert 和我做了一些这方面的研究。在对动物的研究中我们发现，神经发生的水平越低，那么动物的抑郁症就越严重（比如对食物不再感兴趣，不积极回避伤害等）。我们给动物喂一些抗抑郁的药物，那么新的神经元就会产生，它们的抑郁症症状也会相应减轻。
另外，如果给它们吃抗抑郁的药物，但是同时阻止新的神经元生成，那么抑郁症症状就不会减轻。你看到了吧，抑郁症和神经发生之间有很强的关联。通过这些研究，Robert 终于明白为什么那些癌症康复的病人会有抑郁症了，因为抗癌药物会阻止新的神经元生成。他们只能慢慢等待药效过去，等待新的神经元重新长出来。
现在神经科学界对神经发生的主流看法是，如果要改善一个人的记忆力或者情绪，甚至防止大脑衰老的话，最好要让 TA 产生新的神经元。所以，这就是最关键的问题了，什么可以促进神经发生？下面就是一些能够促进，或者阻碍你的海马体产生新的神经元的活动。你可以猜一猜，哪些能够促进神经发生，哪些会妨碍神经发生。学习、压力、缺觉、衰老、饮食。答案揭晓。
压力和缺觉会阻止海马体产生新的神经元，当然了衰老也会使新神经元产生的速度放慢。那么，什么可以促进新神经元的生成呢？学习和运动会促进新的神经元生成。学习这个不用多解释了。说一下运动。我和我的导师、美国索尔克生物研究所（Salk Institute）的 Rusty Gage 通过研究发现，环境会影响神经元的生成。大家可以看一下下面 2 种不同小鼠海马体中的新神经元数量，黑色的小点就是新生的神经元。
左边的小鼠的笼子里没有可以用来跑步的轮子，右边的小鼠的笼子里有个跑步用的轮子。显然，能够做运动的小鼠海马体中新神经元的数量更多。除了学习和运动，饮食也会影响海马体中新的神经元的生成。减少 20-30% 的卡路里会促进新神经元的生成。黄酮类化合物（蓝莓、柑橘、花生、欧芹、红茶中比较多）和欧米伽-3 脂肪酸也有利于新的神经元的生成。含有太多饱和脂肪酸的食物会妨碍新的神经元的生成。
当然了，酒精也会妨碍神经元的生成。对人类的研究发现，上面的饮食方法的确能够改善人类的记忆和情绪，也能减少抑郁症状。以上就是关于神经元生成的一些最新进展，希望对你的大脑有所帮助。