人体里有一类褐色脂肪组织。与储存能量的白色脂肪组织相比，人体的褐色脂肪组织里的脂肪液滴更小，也有更多产生能量的线粒体。在必要时，如寒冷情况下这些脂肪会“燃烧”自己，产生热量，维持人的体温。这一特性也提供了一种潜在的减肥思路，即激活这些褐色脂肪组织。研究人员发现了一种常见的代谢分子——琥珀酸，并用它在小鼠身上试验。
首先向小鼠体内注入用同位素标记的脂肪酸，它会在褐色脂肪组织中富集，然后在小鼠的饮用水里添加琥珀酸。4周后，小鼠对高脂肪食物竟能产生耐受，避免肥胖。后续研究表明，这一效果依赖于一种叫作UCP1的蛋白质。总的来说，通过饮食添加琥珀酸有可能起到燃烧脂肪、控制体重的作用。不过，小鼠和人类的脂肪比例有所不同。在人体内，褐色脂肪组织的比例较低，且会随着年龄增长而逐渐流失。
因此，该研究对于人类的减肥效果还有待观察。