说起机器人，你的印象可能是这样的：它们僵硬、笨重，通常为了某种特定的目的而建造。新的“机器皮肤”技术颠覆了这一概念，它允许用户将无生命的物体变成机器人。机器皮肤由耶鲁大学的机械工程与材料科学助理教授Rebecca Kramer-Bottiglio的实验室开发，使用这一技术，用户能够设计自己的机器人系统。
Kramer-Bottiglio说，虽然他们最开始设计这些皮肤时并没有定义明确的任务，但它们可以应用于从搜救机器人到可穿戴技术的各个领域。这项工作成果近期发表在《科学·机器人》杂志上。这种皮肤由弹性板制成，板上嵌入了Kramer-Bottiglio实验室开发的传感器和执行器。它可以被固定在可变形物体的表面上，比如毛绒动物玩具或泡沫轴，让它们动起来。
根据所固定的柔软物体的属性和应用机器皮肤的方式，这种临时组成的机器人就可以执行不同的任务。传统意义上的机器人通常只具有设计者设定的某些功能。然而，机器皮肤允许用户根据自己的需要快速创造出具有多种功能的机器人。Kramer-Bottiglio说，这意味着它们可以被应用于设计者都没想到的情形。此外，一次使用多个机器皮肤就能完成更复杂的运动。
例如，Kramer-Bottiglio说，将皮肤分层，然后就可以用每层皮肤实现不同类型的运动。为了演示机器皮肤能实现的功能，研究人员制作了一些原型：一款可以像蠕虫一样移动的泡沫轴，一款用于纠正不良姿势的衬衫式可穿戴设备，以及一款可以抓住并移动物体的夹持器。Kramer-Bottiglio说，她的灵感来源于几年前，当时NASA正呼吁人们开发软机器人系统。
这项技术就是与NASA合作设计的，其多功能和可复用的特性将令宇航员能够使用相同的可复用材料完成一系列不同的任务。为支持她继续开展此类研究，Kramer-Bottiglio最近获得了美国国家科学基金会高达200万美元的资助，作为该基金会“研究和创新的新前沿”项目的一部分。她说，实验室的下一步计划将致力于简化设备，并探索使用3D打印组件的可能性。