当我们将吃剩的水果扔到垃圾桶，不消多时，就会看到小小的昆虫循味而来，这种小昆虫就是果蝇。果蝇体长只有两毫米左右，小到大多数人都不会认真打量它的外貌——它长着一对橙红的复眼，翅膀薄透。然而，这种貌不惊人又微不足道的生物，几乎有着改变世界的意义。
果蝇嗜食酵母菌，所以腐败水果产生的酵母菌才是最吸引它们的地方。全世界的果蝇科昆虫有4000种以上，其中，最富盛名的就是我们今天的主角——黑腹果蝇，正是它叩开了现代遗传学的大门，使得这门学科有了突飞猛进的成就。
如今，各个领域都有对黑腹果蝇的研究，它也是被人类研究得最彻底的模式生物。如果你恰好是生物狗，一定能深刻体会到黑腹果蝇作为实验动物的优点。饲养果蝇成本低廉，几乎不用花钱（即便是特殊品系，购买价格相对于其他实验动物都很便宜）、无需多大空间，用一些烂香蕉或者自配一些简单的培养基就可以养活一大堆果蝇。此外，它们繁殖快，生命周期短。
从遗传学角度来看，黑腹果蝇还有一些特殊的优势。它们只有四对染色体——其中一对是性染色体，三对是常染色体——这种简单的遗传结构让科学家更容易找到其中的规律。果蝇有一些容易观察的个体突变性状，比如说黄体、白眼、褐眼、棒眼、卷曲翅、小翅（长度不超过身体）、残翅等等。研究者通过杂交实验，就能分析出这些性状是如何遗传的。
让果蝇名扬天下的，当属美国的现代遗传学之父摩尔根。摩尔根并不是第一个研究果蝇的遗传学家，他最早研究的也不是果蝇，而是诸如蛙、水母、蜘蛛蟹、海胆等动物的胚胎学。早在1901年，哈佛大学的遗传学家卡斯尔就根据昆虫学家伍德沃德的推荐，将黑腹果蝇作为研究对象，试图通过这种小昆虫了解多代近亲繁殖的遗传规律。卡斯尔利用果蝇进行了五年杂交实验，并没有得到预期的结果。
1910年5月，摩尔根的实验室里终于出现了一只奇特的果蝇，这就是具有划时代意义的白眼果蝇，与它同代的果蝇都是红眼的。这只白眼果蝇被这样写入了高中生物教材：摩尔根精心照料这只果蝇。在自己的第三个孩子出生时，摩尔根赶到医院，他妻子的第一句话竟是：“那只白眼果蝇怎么样了？”摩尔根的第三个孩子长得很好，但那只果蝇却很虚弱。摩尔根晚上把它带回家中，让它呆在床边的一个瓶子里，白天又把它带回实验室。
在实验室，它临死前抖擞精神，与一只红眼果蝇交配，把突变基因传了下来。
摩尔根的研究室被称为“蝇室”（Fly Room），环境闷热恶劣又简陋，散发着饲养黑腹果蝇用的腐烂香蕉味。果蝇就养在四处搜刮来的牛奶瓶里，计数板上都是压扁果蝇后留下的霉斑。然而就是在这样的环境下，摩尔根完成了对果蝇的各种遗传研究。1933年，摩尔根凭借对果蝇遗传突变的研究获得了诺贝尔生理学或医学奖。这一研究解释了果蝇获得白眼突变的过程，指出由DNA组成的基因位于染色体上，而染色体可以传递给后代。
从摩尔根开始，科学家们培育了果蝇，果蝇也“培育”了一批批诺贝尔奖得主。从1933年到2017年，共有8个诺奖以果蝇为研究对象，奖项集中在生理学或医学奖，在组织学、生理学、免疫学、胚胎发育等领域，小小的黑腹果蝇都起到了巨大的作用。黑腹果蝇的大部分基因与人类基因同源，而目前发现有超过60%的人类疾病基因与果蝇同源，研究果蝇似乎就能找到人类疾病背后的基因密码。