硅藻既不是动物也不是植物，而是不等鞭毛生物中的一支。它们与恐龙共同生存在地球上，把周围的硅酸占为己有，构建它们坚硬多孔的硅质保护壳。死去之后，那些难朽的躯壳大片大片沉入大海，经亿万年的时光堆积成土，竟也能为人类所用。硅藻个体非常小，一般只有2微米到200微米，最大的圆筛盘藻属种类直径也不过半毫米，肉眼显然没法看真切。
第一个在显微镜下观察到硅藻的人很有可能是荷兰人列文虎克，他自制的光学显微镜具有观察硅藻的能力。真正可以确定的最早的硅藻观察记录，出自伦敦皇家学会在1703年收到的一篇稿件。硅藻最早的科学记录是100多年之后，1846年，荷兰植物学家范登博世在他出版的泽兰省藻类名录中收录了硅藻。现在，科学界的共识是：硅藻既不是动物，也不是植物，而是不等鞭毛生物中的一支。
硅藻的细胞壁和植物的有着本质的区别，虽然都用果胶作为黏结部分，但是硅藻的细胞壁里没有纤维素，取而代之的是二氧化硅。硅藻在英文中被称为diatom，源自希腊语，直译过来是“分成两半”的意思。硅藻外壳都是分成两片的，一片大一些一片小一些，二者恰好可以扣起来，就像微生物学实验中常用的培养皿一样。
硅藻分裂增殖的时候，分生的两个新细胞一人顶着一片旧有的细胞壁，然后它们在对面内侧再分泌产生一块新的，将自己保护起来，物尽所用，非常经济。硅藻虽说硅藻是单细胞生物，不过也并不都是独来独往的。它们聚在一起时更像是一个个严守纪律、战术缜密的作战部队，不同的种类有它们自有的阵型。维多利亚时代的显微镜工艺师更可以说是巧夺天工。
在维多利亚时代，随着一系列工业技术的蓬勃发展，人们对自然科学的好奇心越来越狂热，开始运用技术展开大胆的奇思妙想。在那个时候，普通中产阶级家庭拥有一台显微镜已经并不稀奇了，人们热衷于收集玻片标本，在这里，硅藻凭实力赶上了第一批显微镜工艺片的热潮。