兴城城墙与平遥城墙、西安城墙、荆州城墙并称为中国保存最完整的四座古城墙，也是中国现存唯一的正方形城墙。其始建于明宣德五年（1430），后经明天启及清初陆续培筑加固而成，是明代军事防御型城市的标本。作为现存为数不多的明清古城墙建筑，兴城城墙历经刀光剑影仍屹立不倒，用它的坚韧传承着明清的记忆。
兴城历史悠久，源远流长。自古以来，就与中原文化和中央政权紧密地联系在一起。
辽圣宗统和八年（990），设兴城县，这是兴城这一名称的最早由来。明属辽东都指挥使司宁远卫。清代撤卫建州，称宁远州。所选城址位于辽西走廊中段的平坦地区，南北都有一定的开阔地区，西北有连绵不绝的山峦，东南面临浩瀚的渤海，雄踞辽西走廊中部咽喉之地，是辽东地区通往中原的交通要道。历代诗歌对这一地区长期刀光剑影的战事有着大量真实的描写。
兴城城墙始建于明代，是宁远卫城的防御墙。
为了巩固对东北地区的统治，防御蒙古部落和女真人的侵扰，在山海关外“只设卫所，不设州县”，先后设立了25个卫，实行军政合一式管理，宁远卫就是其中之一。1426年，明宣德皇帝朱瞻基从即位仅一年的洪熙皇帝手中接过帝位。当时，蒙古贵族兀良哈部对辽西一带的侵扰和掠夺日甚一日，关外军民屡遭伤害。
为了抵御蒙古，继续强化北部地区的防御力量，1428年，宣德皇帝在国库收入十分吃紧的情况下，批准都尉史包怀德、总兵巫凯关于在曹庄以北、温泉以西建筑古城的呈请，赐名宁远，并于当年动工。
明朝末期，阉党横行，民不聊生，国势渐弱。这时，原本在新京（今新宾县）的后金军崛起，并不断南侵，连克辽阳、沈阳、北宁（今北镇）之后，山海关外已暴露无遗，几近无险可守。在朝廷内外放弃关外、退守山海关的一片呼声中，天启皇帝力排群议，决意采纳兵部尚书孙承宗和兵部佥事袁崇焕的建议，重建宁远古城。此城于1623年重建，1624年建成。在袁崇焕与孙承宗的建议下，城墙的修建极具军事防御功能。
1644年，李自成率领的农民军兵逼北京，崇祯皇帝匆忙下令宁远总兵吴三桂放弃宁远城，入关勤王，这样，清军才占领宁远。此后，宁远卫纳入清政府的统治。清康熙十年，康熙皇帝去沈阳祭祖，路经宁远城，并驻跸于此。之后，宁远城成为乾隆、嘉庆、道光皇帝东巡的必经之地。
乾隆皇帝看到城池破损，下旨对城墙进行大规模维修；清道光二十八年（1848），宁远知州集资维修城墙和城门楼，重建魁星楼；清光绪十四年（1888）、民国七年（1918）和民国十三年（1924）分别对城墙和魁星楼进行维护。
1914年，因宁远与湖南、山西、云南等省的宁远州重名，经当时的民国国务院内务部呈请大总统袁世凯批准，恢复使用辽代的兴城县县名。城墙作为兴城的主体建筑，被称为兴城古城墙。
抗日战争时期，兴城被日军占领。1948年9月28日，东北野战军第四纵队一部在纵队副司令员胡奇才的率领下，解放兴城古城，为了保护文物古迹，士兵们尽量避免开炮射击城墙。著名文物专家罗哲文先生说：“明代设宁远卫城为万里长城线上的重镇，这里曾演出过一幕幕关系到国家兴亡、王朝更替的悲壮场面。”如何保护兴城城墙、保护这珍贵的记忆成为十分重要的事情。
1949年后，各级政府对兴城古城墙的保护工作非常重视，多次对古城墙进行大规模的维修，最大程度保存了城墙旧貌。中外游客也慕名而来，诸多相关的影视剧也在城中进行拍摄。纷至沓来的游人和各种活动给古城注入新的生机，也让越来越多的人了解古城墙的历史，感受着历史的沧桑。