起于20世纪50年代后期中国的流行词“四大件”，即“三转一响”——（脚踏）缝纫机、手表、自行车和收音机，是当时家庭“小康”幸福生活的必备之物，也是财富的象征之一。1974年伦敦托马斯和赫德森出版公司出版的《发明的故事》一书认为：“有针眼的缝纫机，是人类史上最伟大的技术进步之一，其重要意义可与车轮的发明和火车的发明相提并论。
”鲜为人知的“缝纫机功劳”是，缝纫时“一动一停，一停一动”的动作，启示了法国发明家卢米埃兄弟，导致他俩的重大发明——能播放活动影像的电影机在1895年正式诞生。
针的出现可以追溯到距今4万年以前——用猛犸的牙、驯鹿的骨与海象的牙做成的针。然而，缝纫从手工转向机器，却源于近代。18世纪，两位英国人韦森霍尔与赛恩特合作研究机器缝纫。
1793年，德国人巴塞扎尔·克雷姆斯也发明了单线链式线迹缝纫机，但机针的穿线孔设在针尖部位。1830年，法国圣爱蒂安的“穷裁缝”巴特勒姆·蒂莫尼埃制成了一种真正实用的手摇缝纫机。1840年，80台这种缝纫机为军队缝军衣。1845年，蒂莫尼埃与马尼安合作研制新缝纫机。
美国发明家、商人胜家对缝纫机的研究、改进虽然晚于蒂莫尼埃，但汲取了当时许多缝纫机的优点，发明出自动送料锁式线迹缝纫机，其缝纫速度达到900针/分钟，超过40个裁缝工能完成的简单工作。这种缝纫机，在1851年8月12日获得美国专利。经过一番周折之后，胜家在1856年已造出缝纫机2564台，1860年更多达13000台。胜家的缝纫机非常实用而且性能稳定可靠，还用分期付款、以旧换新等形式促销。
埃利阿斯·哈威是一位美国机械师、发明家。他参考了亨特的发明，在1846年发明了第一台真正实用的缝纫机，并在同年9月10日获得专利。1850年8月开始，他对侵权者提起诉讼。这场轰动一时的官司持续了4年，他最终获胜。1855年，他买下了合伙人的那部分股份而成为公司唯一的专利持有人。很快，他的生意开始蒸蒸日上。
缝纫机“这样走过”：从无到有；动力从“手摇”到腾出双手的“脚踏”，再到腾出手脚的“电动”；应用从家庭到服装厂的笨重缝纫机，再到适于旅游、小如一只订书机的旅游便携式缝纫机。