明崇祯十七年（清顺治元年，1644）四月二十二日，多尔衮率八旗劲旅在山海关大战中击败李自成的农民军，10天后清军占领北京。同年十月初一，顺治帝在紫禁城的皇极门（今太和门）举行登基大典，开始了大清王朝268年的统治。清军入关后面临着严峻复杂的形势：国家尚未统一，战乱频仍，起义不断，盗贼横行。
为了镇压各地的反清起义，维护地方稳定，清朝统治者除了以绿营兵分驻各省外，还在全国设置了许多八旗军驻防地，“无事则拱卫控制，隐然有虎豹在山之势；有事则敌忾同仇，收干城腹心之用”。而在当时“满汉分畛”原则的指导下，驻防地往往征用旧城局部或新建城池安置驻防的八旗官兵及其亲眷集中居住，于是在各驻防地就形成了新的特殊的城市，这就是“满城”。在各地驻防的八旗兵丁平日
清代曾先后设置过20多座满城，大多分布在华北、西北地区和南方的形胜之处。按照驻防地所处地理位置的差异，可以将清代满城大致分为两种类型，即城中满城与城外满城。雍正以前，多在驻防地旧城中划出一部分空间建立满城，是为城中满城，杭州、荆州等满城就属于这种类型；雍正以后的满城则多于驻防地旧城之外另筑新城，这就是城外满城，绥远、青州等满城则属于这种类型。
之所以在雍正时期发生此种变化，是因为此时的统治者考虑到此前旗人与民人同城所带来的一系列矛盾和问题，为避免新的驻防地还会出现此类情况，故开始在驻防地旧城外单独筑城。
满城多为方形结构，城内的规划布局一般有两种形式，即棋盘式格局和蜈蚣形格局。棋盘式格局的满城，城内街道纵横，将满城划分为若干个田字格。城内的各种设施按规律分布，各旗兵丁按方位居住，规划较为整齐合理。如绥远满城便属此类；蜈蚣形（或称鱼脊骨形）格局的满城，是在城内主干道两侧排列出众多的胡同或小巷，形似蜈蚣，又似鱼脊骨，成都满城就是这种类型的布局。
满城内最多的建筑是供驻防兵丁居住的兵房。
有的兵房居住条件尚可，如青州满城的每户驻防兵丁有官房两间。房间呈长方形，进门是砖砌或木质的影壁，正房坐北朝南，东西为厢房。但大多数兵房是较为矮小、简陋的，屋内通常只有一张饭桌、几个方凳、睡觉用的木板床和里面放着仅有的几件衣服的小衣橱。有些满城内还建有其他城市内少有的寡妇房，体现了清廷对八旗将士的优恤。满城内有校场等军事训练场所，通常设在城内的四角或城外不远处，各旗一般还有弓房、箭亭等小型训练场地。
满城的盛衰与清朝的兴亡相伴始终。晚清太平天国起义曾一度占领杭州等满城，之后湘军、淮军崛起，八旗驻防体系日益衰落。列强的炮火也曾给一些满城造成过严重破坏。清朝灭亡后，八旗驻防也随之结束，一些军阀推行民族歧视政策，有些满城遭到摧毁，如宁夏满城就被马步芳的军队夷为平地。