现在，我们如果需要前往一个陌生的地方，会立刻掏出手机，用电子地图导航，很快就能找到目的地所在。但就在几年前，人们出行还习惯依靠纸质的地图。你是否有过拿着地图可还是会迷路的经历呢？从古到今，人们曾经绘制过各种各样的地图，广泛用于军事、贸易和航海等方面。不过，这些地图全都是平面的。但是，地球是一个球体。用平面的地图来描绘立体的地球，就好比你剥开了一个桔子，然后把桔子皮在桌子上摁平。
即便你真的将桔子皮摁平了，它也不是一个完整的形状，中间总有地方是撕裂的。所以，想得到一张完美的地图几乎是不可能的。提问：既然球面是无法完全展开成平面的，那如何用地图准确表现地球的样貌呢？答：用“投影”。在16世纪，荷兰地理学家墨卡托发明了“墨卡托投影法”来将地球进行投影。具体方法是：第一步，准备一个和地球模型赤道一样宽的圆柱体纸筒，将地球模型放进去，让赤道和这个纸筒内壁相切。
第二步，在地球模型的球心处放上一盏灯，这盏灯能够将地球模型上经纬线的“影子”照射在纸筒内壁上。第三步，将这个纸筒展开成平面，它原先的内壁被“投影”的样子，就是墨卡托投影地图了。可是，在墨卡托地图上，格陵兰岛和非洲差不多大。而实际上，非洲的面积是格陵兰的14倍！这是因为在地球上，经线相交于两极，但在墨卡托地图上，经线们不再相交，而是相互平行，相当于将地球上靠近两极的地区进行了拉伸。
墨卡托地图难道没用吗？当然不是！墨卡托地图虽然对区域大小的展示有偏差，但“角度”是保持正确的。也就是说，使用者就能够根据直角坐标系方便地算出正确的方位数据。如果你沿着地图上的经纬线前进，“方向”是不会错的，所以它在航海中的应用比较多。当然，除了墨卡托投影地图这种“等角投影地图”以外，还有各式各样的投影地图。
比如，保证面积准确的“高尔-彼得斯等积投影地图”，这种地图常用于绘制社会经济地图和自然资源地图。而高尔-彼得斯等积投影地图，在这上面能看出格陵兰岛和非洲的实际面积差别很大。由于在设计投影时，只能根据需求保证长度、角度和面积这三者其中的一项不发生变化，所以这些地图都有不准确的地方。看来让世界变得平坦，实在不是一件容易的事。